Nous en apprenons constamment davantage sur les autres planètes de notre système solaire, notamment Mars grâce aux multiples missions qui y sont actuellement actives. Mais même les missions retraitées peuvent fournir des données des années après leur fin, comme c'est le cas d'une étude récente utilisant les données de l'atterrisseur InSight.
La mission officiellement terminé en décembre 2022 lorsque les panneaux solaires de l’atterrisseur sont devenus trop couverts de poussière pour fournir suffisamment d’énergie pour le faire fonctionner. Mais une analyse récente des données collectées par l'atterrisseur a révélé quelques surprises concernant Mars, notamment le fait que la planète tourne plus vite chaque année.
Les chercheurs ont utilisé un instrument sur InSight appelé RISE, ou Rotation and Interior Structure Experiment, qui reflète les ondes radio envoyées par le Deep Space Network de la NASA. En mesurant la façon dont la fréquence de ce signal réfléchi change par petites quantités, les chercheurs ont pu mesurer avec précision la vitesse de rotation de la planète.
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« Ce que nous recherchons, ce sont des variations de quelques dizaines de centimètres au cours d’une période. année martienne », a déclaré le chercheur principal de RISE, Sébastien Le Maistre de l'Observatoire royal de La Belgique, dans un déclaration. « Il faut beaucoup de temps et beaucoup de données à accumuler avant même de pouvoir constater ces variations. »
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Ils ont découvert que la planète tourne légèrement plus vite chaque année, ce qui correspond à une réduction de la durée d'un jour martien d'une fraction de milliseconde par an. Il a fallu des mesures très minutieuses pour pouvoir constater cette petite différence, prises sur une période de 900 jours martiens.
"C'est vraiment cool de pouvoir obtenir ces dernières mesures – et avec une telle précision", a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Je participe depuis longtemps aux efforts visant à installer une station géophysique comme InSight sur Mars, et des résultats comme celui-ci valent la peine de toutes ces décennies de travail."
Cet effet est faible et les scientifiques discutent encore de sa cause possible. Une théorie est que les calottes glaciaires trouvées aux pôles de Mars pourraient fondre ou croître, ce qui modifierait la répartition de la masse sur la planète. Une autre conclusion tirée des données est que Le noyau de Mars, qui est liquide, bouge d’une manière qui permet une mesure plus précise de la taille du noyau. La dernière mesure indique que le rayon du noyau est compris entre 1 112 et 1 150 milles.
Les scientifiques continueront à travailler avec les données de RISE et à en apprendre davantage sur l’intérieur de Mars, espérons-le pendant de nombreuses années.
"C'est une expérience historique", a déclaré Le Maistre. « Nous avons consacré beaucoup de temps et d’énergie à préparer l’expérience et à anticiper ces découvertes. Mais malgré cela, nous avons quand même été surpris en cours de route – et ce n’est pas fini, car RISE a encore beaucoup à révéler sur Mars.
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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