En 2010, Champion – une entreprise surtout connue pour fabriquer des sweat-shirts et des sous-vêtements – a suscité beaucoup d'enthousiasme sur le marché des équipements de plein air en présentant un prototype de combinaison d'alpinisme destinée à être utilisée sur le mont. Everest. Le soi-disant « Super Suit » de l’entreprise était considéré comme une véritable avancée à l’époque, évitant l’utilisation d’une isolation en duvet chaude mais volumineuse au profit d’un produit appelé aérogel. Décrit comme l'isolant le plus léger, le plus fin et le plus chaud connu par l'homme, l'aérogel promettait de révolutionner le industrie du plein air, gardant les grimpeurs, les skieurs et les explorateurs polaires au chaud et à l'aise même dans des conditions extrêmes conditions.
En savoir plus sur l'aérogel
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Créé à l'origine en 1931, l'aérogel est le résultat d'un processus appelé séchage supercritique, qui offre la possibilité d'éliminer les liquides d'un gel et de le remplacer par un gaz. Le résultat est une substance solide incroyablement légère et présentant un très faible niveau de conductivité thermique. En d’autres termes, ils retiennent extrêmement bien la chaleur, ce qui en fait des isolants très efficaces. L’inconvénient des aérogels est qu’ils ont tendance à être extrêmement fragiles, peuvent se dissoudre dans l’eau et ne permettent pas la l'évacuation de l'excès de chaleur et d'humidité, ce qui a historiquement rendu difficile son utilisation dans le domaine commercial des produits.
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Après un test réussi du Super Suit sur l'Everest, Champion a déclaré que l'utilisation du matériau était un succès, mais a indiqué que l'aérogel était tout simplement trop cher à mettre sur le marché grand public. Après cela, il semblait que l’isolant miracle tombait dans l’obscurité, son incroyable potentiel étant relégué au second plan au profit d’autres matériaux synthétiques. des options avec lesquelles il était plus facile et plus efficace de travailler, même si elles n’offraient pas le niveau de performances que l’aérogel pouvait offrir.
Mais aujourd’hui, l’aérogel commence à faire son retour. Les améliorations des rendements de fabrication et les ajustements apportés à la formule de l’aérogel lui ont permis de devenir enfin une option viable pour les fabricants d’équipements d’extérieur. Une grande partie du mérite en revient à une société appelée PrimaLoft, spécialisée dans la fabrication de tissus et d'isolants destinés à la fabrication de vêtements d'extérieur haute performance.
Les chercheurs de l’entreprise ont trouvé un moyen de surmonter l’une des caractéristiques les plus problématiques de l’aérogel, son incapacité à conserver sa structure lorsqu’il est immergé dans l’eau. En trouvant un moyen d’appliquer une fine membrane imperméable sur l’aérogel, le matériau a acquis la capacité de résister à l’humidité et d’éviter de s’effondrer. Le résultat fut un nouveau produit appelé Aérogel PrimaLoft Gold, qui fait désormais son chemin dans une variété de produits.
La percée de PrimaLoft a permis à certains grands noms de l’industrie du plein air de commencer à commercialiser de nouveaux produits utilisant l’aérogel de manière innovante. Par exemple, le Gant BitterBlaze depuis Recherche en plein air intègre l'isolant sur la paume et s'enroule autour de chaque doigt, ajoutant une chaleur supplémentaire là où elle est le plus nécessaire. De même, le fabricant de chaussures Merrell a introduit une botte appelée le Thermo Rogue Glace+ qui utilise de l’aérogel pour garder les pieds du randonneur au chaud par temps froid.
Aerogel a utilisé l'aérogel comme isolant dans les combinaisons spatiales utilisées par les astronautes.
D'autres sociétés, comme Helly Hansen et Daehlie adoptent une approche plus conservatrice, intégrant l'isolation dans les poches des vestes et des couches de base dans le but de garder téléphone intelligent des batteries bien protégées du froid énergivore. Entre-temps, L.L. Bean a misé tout sur l'aérogel en lançant vestes et sacs de couchage qui utilisent le matériau améliorent les températures nominales.
Une autre entreprise à la pointe de l’utilisation de l’aérogel est Vêtements Oros. Le fabricant de vêtements d'extérieur a été fondé par deux amis – Rithvik Venna et Michael Markesbery – qui se sont rencontrés alors qu'ils étudiaient à l'université de Miami dans l'Ohio. Lorsque Markesbry est parti en voyage d'escalade dans les Alpes, il a découvert qu'il avait du mal à rester au chaud, malgré l'utilisation d'équipements de qualité de certaines marques de plein air bien connues. De retour chez lui, il a exprimé son mécontentement face au froid et à la manière dont les vêtements sont confectionnés. à Venna, tout en réfléchissant aux moyens possibles d'améliorer le matériel qu'il avait utilisé pendant le voyage.
Pour la plupart d’entre nous, cela signifierait probablement mettre à niveau notre équipement avec le dernier produit de nos entreprises de plein air préférées dans le but de trouver des couches isolantes plus performantes. Ce n’est cependant pas le cas de Markesbery et de Venna, car les deux amis ont recherché – et ont reçu – une bourse de la NASA, qui a aérogel célèbre comme isolant dans les combinaisons spatiales utilisées par les astronautes. Les deux étudiants ont ensuite passé le reste de leur temps à l'université à chercher un moyen d'utiliser ce même matériau destiné à des activités plus terrestres, développant son propre isolant exclusif à base d'aérogel appelé Noyau solaire. Après avoir obtenu leur diplôme, ils ont lancé Oros avec SolarCore comme pilier de l'entreprise.
Markesbery explique à Digital Trends: « L’aérogel original utilisé par la NASA est le solide conducteur thermique le plus bas qui existe, ce qui signifie qu’il s’agit de la meilleure isolation de l’univers connu. En utilisant de l'aérogel dans les vêtements, vous pouvez créer les vêtements d'extérieur les plus chauds au monde, pour une fraction du volume. Il s'empresse cependant d'ajouter: « L'aérogel traditionnel présente cependant un défi: il est extrêmement fragile. Si vous le piquez, il se brise en milliers de petits morceaux. Pour pouvoir utiliser l’aérogel dans les vêtements, vous devez rendre l’aérogel flexible et durable.
« Nous avons testé SolarCore par rapport à plus de 200 autres isolants et nous n’en avons pas encore trouvé un qui le surpasse. »
Lors du lancement d'Oros en 2016, son seul et unique produit était le Parka Orion, qui, selon Markesbery, pourrait être la veste la plus chaude de la planète grâce à l'utilisation de SolarCore. L’isolation exclusive d’Oros apporte sur le marché des propriétés intrigantes que l’on ne trouve pas dans d'autres isolants à base d'aérogel, notamment il est flexible et durable, tout en étant extrêmement chaud. La parka Orion est conçue pour être utilisée dans des environnements extrêmes et des températures descendant jusqu'à -40 degrés Fahrenheit. Il est également coupe-vent et imperméable, ce qui en fait une excellente option pour tous ceux qui doivent s'aventurer régulièrement dans des environnements extrêmement froids.
« Nous avons testé SolarCore par rapport à plus de 200 autres isolants et nous n'en avons pas encore trouvé un qui le surpasse », explique Markesbery. « De plus, toute autre isolation a besoin de loft, ou de volume, pour fonctionner. Ce n’est pas le cas de SolarCore. Il vous garde au chaud sans vous encombrer.
Au cours des dernières années, Oros a élargi sa gamme de vêtements en ajoutant le Veste Endeavour à la programmation. Cette coque résistante aux intempéries est conçue pour des activités plus actives et utilise SolarCore de manière plus stratégique que dans la parka Orion, ce qui lui permet pour mélanger à la fois chaleur et respirabilité, avec un niveau de mobilité plus élevé pour les skieurs, grimpeurs, raquetteurs et autres activités de plein air hivernales les athlètes. L'entreprise a également introduit une gamme de couches intermédiaires abordables et accessoires tels que des chapeaux et des gants, qui permettent aux amateurs de plein air d'ajouter des performances d'aérogel à leur garde-robe existante sans se ruiner.
"Notre mission est de créer une chemise à manches longues que vous pouvez porter à des températures inférieures à zéro tout en restant au chaud", nous explique Markesbery. "Aerogel est la clé pour rendre cela possible."
Si vous êtes un guerrier de l’hiver en plein air, vous allez adorer le niveau de performance qu’offre cette veste.
Oros n'a peut-être pas encore cette chemise aérogel dans son catalogue, mais nous avons eu l'occasion de découvrir quelques-uns des produits existants de la société, notamment la veste Endeavour et la Quart zippé Explorer, et je suis reparti très impressionné.
Les deux vêtements sont extrêmement bien confectionnés, avec une belle attention aux détails, notamment des tissus de haute qualité, des coupes athlétiques et une protection exceptionnelle contre les éléments.
À cette fin, l'Explorer est parfait pour être utilisé seul ou comme couche intermédiaire lors de randonnées hivernales, d'escalade ou même simplement pour le porter en ville, ce qui en fait un choix polyvalent pour à peu près tout le monde. D’un autre côté, l’Endeavour est si chaud qu’il est pratiquement exagéré pour quiconque ne part pas à des températures inférieures à zéro. Si vous êtes un guerrier de l’hiver en plein air qui aime le ski, la raquette ou le snowboard, vous allez probablement adorer le niveau de performance qu’offre cette veste. Il vous gardera au chaud dans les conditions les plus difficiles que vous trouverez de ce côté de l’Antarctique.
Pour les amateurs de plein air qui attendaient que l’aérogel atteigne enfin sa majorité, il semble que l’attente soit terminée. Avec l'arrivée de ces produits, la promesse d'équipements d'extérieur légers, durables et extrêmement chauds est devenue une réalité. Si vous aimez être dehors, mais détestez le froid, vous disposez désormais de plusieurs options de vêtements haute performance pour presque toutes les aventures par temps froid.
