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La technologie prothétique a beaucoup progressé au cours des dernières années seulement. Mais les membres artificiels ont encore un gros problème: en raison de leur manque de terminaisons nerveuses, ils ne permettent pas à celui qui les porte d’éprouver les mêmes sensations qu’ils éprouveraient autrement. C'est un gros problème pour diverses raisons, notamment parce que les personnes qui les portent ont tendance à être moins confiants lorsqu’ils s’appuient sur leur jambe artificielle car elle ne fournit pas le même niveau de feedback.
C’est une situation que les chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Suisse s’efforcent de changer. Ils ont développé un nouveau type de prothèse bionique dotée de capteurs embarqués qui révèlent quand elle fléchit et atterrit au sol. Ce faisant, cela peut non seulement encourager les porteurs à marcher plus rapidement et avec plus de confiance, mais cela réduit également ce qu'on appelle «membre fantôme" douleur. Cela fait référence à la sensation étrange que les personnes amputées peuvent ressentir lorsqu’elles ressentent une douleur dans leur membre manquant.
Les capteurs de jambe se connectent aux nerfs résiduels de la cuisse du porteur de prothèse, via des implants d'électrodes. Ces électrodes ont été développées par des scientifiques de l'Université de Fribourg, tandis que la prothèse provenait de la société de prothèses Össur. Les deux parties étaient également impliquées dans le projet. L’équipe de recherche a ensuite développé des algorithmes capables de transformer les informations tactiles et celles des capteurs de mouvement provenant de la jambe en impulsions de courant que le corps est capable de comprendre.
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Au cours d'une expérience de trois mois, deux volontaires amputés au-dessus du genou ont mis les prothèses à l'épreuve. Ils ont trouvé la prothèse de détection utile car elle leur permettait d'ajuster leur démarche lors de la marche. Lors d'un test particulièrement difficile, les volontaires ont dû marcher sur du sable, une surface molle et inégale. Le neurofeedback réaliste de la jambe artificielle leur a permis de marcher beaucoup plus vite que sans ce feedback.
On ne sait pas quand une version commercialisée de cette technologie pourrait être disponible à l’achat. Cependant, un bras artificiel appelé Capacité Main, qui fournit une rétroaction sensorielle du bout des doigts, se prépare à être mis en vente aux États-Unis. Espérons que cela suggère que ces technologies commencent à trouver leur chemin vers ceux qui en ont vraiment besoin.
Un article décrivant les recherches récentes menées par l'Ecole polytechnique fédérale de Suisse a été publié publié dans la revue Nature Medicine.
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