Dans les chambres de torture des ordinateurs portables HP

Les stéréotypes sont vrais: les routes larges menant au campus HP de Houston sont remplies de camionnettes. Silverados. Des béliers. Même un Nissan Titan ici ou là. Ils passent devant des parkings remplis d'autres camionnettes, de concessionnaires de camionnettes et de mécaniciens de camionnettes.

Aimez ou détestez l’obsession texane pour les transporteurs lourds, il semble étrangement approprié que les laboratoires de recherche et développement EliteBook de HP soient situés au cœur du pays des camionnettes. Même si vous êtes plus susceptible de repérer une Prius après avoir refusé le Compaq Center Drive qu'un F-150, les ordinateurs portables professionnels vénérés de HP ont beaucoup en commun. avec les poids lourds de la route: ils sont robustes, construits pour le travail et se retrouvent entre les mains d'acheteurs farouchement fidèles qui ont battu l'enfer eux.

Ce qui signifie que, un peu comme Ford chargeant des camions de gravier, conduisant des camions sur des trottoirs en planches à laver, et plus encore Inclinés à 45 degrés, HP doit mettre ses EliteBooks à l'épreuve avant qu'ils ne finissent entre les mains de professionnels. À l'intérieur d'un réseau de bâtiments par ailleurs sans prétention, une équipe dévouée de sadiques HP fait exactement cela.

Maison au cœur du pays

Les fenêtres en miroir, les grandioses atriums en verre et les pelouses bien entretenues font que le campus HP de Houston ressemble davantage à un campus élégant de la Silicon Valley que le morne parc de bureaux que Mike Judge's Office Space nous a appris à attendre en Texas. De l’intérieur des passerelles vitrées qui relient les bâtiments comme des tubes de hamster humain, la seule preuve que vous ne cuisinez pas dans la chaleur de la vallée vient de la sueur de condensation qui coule le long des fenêtres pendant le mois de septembre gluant à 95 degrés. chaleur.

C'était autrefois le territoire de Compaq, et il porte toujours des grilles rouge vif et des affiches de motivation pour le prouver. HP a racheté la marque native texane il y a près de 10 ans et son ancien siège social abrite désormais les installations de R&D de la marque EliteBook, ainsi qu'une poignée d'autres opérations de HP. Des rangées après rangées de cabines vides au rez-de-chaussée indiquent encore que l'endroit est dans une sorte de transition une décennie plus tard, mais sous terre, où le granit rose cède la place aux parpaings, c’en est une autre. histoire.

Le problème avec les ordinateurs portables professionnels, comme avec les camionnettes, c’est que les gens s’attendent à ce qu’ils durent. Enfin. Enfin. Alors que les consommateurs sautent de style en style et remplacent le travail ordinateurs portables Pour bénéficier de fonctionnalités telles que des écrans plus nets, les utilisateurs professionnels s'attendent à enfoncer leurs ordinateurs portables dans le sol. Une équipe dévouée de gourous HP s'est donc donné pour mission de simuler les mêmes abus avant que les consommateurs ne le fassent.

Préparez-vous au pire

Une partie de l'utilisation est un abus, ce qui signifie que HP s'adapte en réalité à bien plus qu'un simple aller-retour au bureau dans une mallette rembourrée chaque jour.

Dans un hall labyrinthique, James Woods s'occupe des tests les plus sanglants sur des ordinateurs portables dans un laboratoire qui semble presque caché. intentionnellement du reste du bâtiment, comme pour protéger les ingénieurs de l'abus brutal des produits qu'ils utilisent. concevoir minutieusement. Une silhouette imposante avec une barbichette grisonnante, une voix traînante du Texas et de lourdes bottes de travail qui contrastent avec les mocassins qui courent Dans le reste du bâtiment, Woods a l'air d'un professeur d'atelier devenu fou, maniaque et concentré sur la destruction. des cahiers.

Tout d’abord, un bon vieux test de chute. Woods place un cahier sur deux broches en forme de chariot élévateur, à 30 pouces au-dessus d'une feuille de contreplaqué. En appuyant simplement sur un bouton, ils sortent de dessous, le laissant tomber au sol. Il démarre encore – cette fois – mais ce n’est que le début. Au total, Woods fera passer un seul ordinateur portable à travers la mini-tour de la Terreur 26 fois pour tester différents angles avant de le déclarer adapté.

À proximité, une table se balance furieusement de haut en bas avec un ordinateur portable emballé, attaché, impuissant, au sommet. Il s’agit d’une machine électromécanique – littéralement un diaphragme de haut-parleur géant – générant non pas des basses bruyantes mais des vibrations brutales. Toutes ces secousses imitent les abus qu'un colis subirait lors d'un trajet à travers le pays dans un semi-remorque. Alors que les ingénieurs réduisent continuellement les emballages pour économiser à la fois sur les coûts et améliorer l'empreinte environnementale, le les nouveaux modèles sont attachés au testeur de torture de Woods pour s'assurer qu'ils n'ont pas également retiré un seul morceau de carton beaucoup.

Comme l'illustrent plusieurs empreintes de démarrage sur un ordinateur portable de test, il faut plus d'un homme de 300 livres pour vaincre le squelette renforcé de magnésium que les ingénieurs ont concocté pour l'EliteBook. Toute cette empreinte répartit bien le poids. Les choses deviennent médiévales dans une salle plus grande, où une presse industrielle agit comme un étau surdimensionné, écrasant le couvercle d'un ordinateur portable fermé avec un petit tampon. Woods admet que ce n’est pas la machine qu’ils utilisent réellement. Avec une force de 25 000 livres – la capacité maximale de nombreux ascenseurs commerciaux – c’est excessif. Mais amusant à regarder. Une fois le carnet en place, le tampon s'abaisse lentement sur le couvercle et commence à exercer une pression. Au début, rien ne se passe. Vers 30 livres, il commence à se déformer. A 190, un pop signale la destruction de quelque chose, mais une fois retiré, l'écran LCD est toujours intact.

Dans une autre pièce, une chambre de test atmosphérique simule le transport d'un ordinateur portable de l'altitude du mont Everest jusqu'au pression souterraine d’une mine à un mile sous la surface de la Terre – ce que EliteBooks a réellement vu service. La même boîte semblable à un four peut produire des températures extrêmes allant du dessous de zéro à plus de 100 Celsius, simulant les deux extrémités du spectre de température et le choc thermique qui se produit lorsque vous sautez rapidement entre elles. (Pensez à récupérer votre ordinateur portable dans le coffre de votre voiture en plein hiver, puis à l'allumer dans un salon chauffé.)

L’équipement le plus intrigant dont dispose Woods est peut-être une boîte d’apparence inquiétante avec un tube de liquide bouillonnant. attaché sur le côté et un évent émettant doucement des souffles de brume blanche vers le bas comme le pire brouillard du monde machine. C’est en fait de cela qu’il s’agit: un brumisateur de sel, qui simule des environnements marins corrosifs. Votre Ford Escort 1995 ne le gérera peut-être pas bien, mais un EliteBook le fera: ni l'aluminium ni le magnésium ne rouillent.

Une batterie de tests de batterie

Dans un autre laboratoire qui semble s'adapter parfaitement à un cours d'électronique au lycée, John Wozniak joue le rôle du Battery Wizard de Compaq Drive. Wozniak est le Real Deal, le rare ingénieur dont la passion pour son travail transparaît dans chaque sourire et chaque blague d'autodérision. S'il n'était pas chez HP, vous pourriez vous attendre à trouver la silhouette dégingandée penchée dans son sous-sol, toujours en train de bricoler des batteries pour découvrir ce qu'elles peuvent – ​​et ne peuvent pas – faire. C'est exactement ce qu'il fait chez HP.

Le problème avec les batteries, explique Wozniak, est la gravité de ce qui ne va pas lorsqu'elles tournent mal. Un bug ou un crash logiciel signifie des appels au support technique, de la gêne, un manque de fiabilité. Une batterie défectueuse signifie bien pire. À savoir la chaleur. Gonflement. Des explosions. Même si cela se produit dans une infime fraction du total des batteries, une infime fraction des batteries qui explosent est encore trop.

Alors Wozniak les fait exploser intentionnellement, dans un compartiment capoté noirci par les fumées de ses victimes, pour découvrir le cocktail magique d'un échec catastrophique. La surcharge, les températures extrêmes et les scénarios de basse tension s'avèrent être les ingrédients dont il a besoin, et dans son laboratoire, il peut tous les recréer. Une fois la poussière dissipée, les données sont finalement utilisées pour régler deux niveaux de protection matérielle et un niveau de protection logicielle qui empêchent que la même chose ne se produise dans les ordinateurs portables de production. Même si laisser la batterie de votre ordinateur portable dans une voiture chaude pendant des jours peut encore réduire sa durée de vie de plusieurs mois, les conditions nécessaires recréer une fusion est presque impossible sans modification intentionnelle ou chute grave qui endommage physiquement le Composants.

Le quotidien

Dans une pièce heureusement éloignée de la portée destructrice de Woods ou de Wozniak, des EliteBooks remplissent chacun des près de 100 établis. C’est le plus grand laboratoire du campus, et les ingénieurs sont occupés à tester des centaines d’ordinateurs portables. à la fois, en les mettant à l'épreuve virtuellement avec des vidéos, des processus par lots et de multiples opérations systèmes. Croyez-le ou non, ils testeront toutes les configurations matérielles possibles pour s'assurer que les pièces fonctionnent bien ensemble. Les tests automatisés éliminent en grande partie les humains de l’équation, ce qui est une bonne chose car cela prend très, très longtemps. Le compteur le plus élevé sur un moniteur affichant les heures combinées de tests sur un système indique 19 177, mais ils ne s’arrêteront pas avant d’avoir atteint 100 000.

Dans l’un des laboratoires les plus bruyants du campus, les ordinateurs portables sont placés dans une chambre qui laisse tomber du plafond un mélange spécifique de poussière ultrafine – la poussière des routes de l’Arizona – toutes les 10 ou 15 minutes. Avaler trop de poussière peut obstruer la ventilation d’un système et provoquer une surchauffe, il suffit de demander à n’importe quel soldat possédant un ordinateur portable en Irak ou en Afghanistan.

Les ordinateurs destinés aux climats nordiques ne seront pas confrontés à beaucoup de sable, mais pendant les mois secs de l’hiver, les chocs statiques représentent leur propre menace. Ainsi, un employé HP équipé d'un pistolet électrostatique à l'air menaçant choque les ordinateurs portables pendant qu'ils fonctionnent, testant différents points pour voir s'il peut le faire frire. Aussi dangereux que cela puisse paraître, le pistolet n'est réglé qu'à des niveaux que les humains peuvent générer eux-mêmes avec un bon frottement de tapis, et un ordinateur portable correctement mis à la terre le dissipera en toute sécurité à chaque fois sans dommage.

La salle de test la plus saisissante est une pièce faiblement éclairée, parsemée du sol au plafond d'énormes pointes de mousse et d'une porte qui s'ouvre comme un coffre-fort de banque. Cela pourrait passer pour un donjon enfermé dans la baie de Guantanamo, avec un microphone suspendu au plafond et une table en bois solitaire au milieu, mais c'est en fait une chambre hémianéchoïque, où le son va vers mourir.

Entrer dans la pièce produit immédiatement une sensation semblable à celle de mettre des bouchons d’oreille, mais vos oreilles vont très bien: il n’y a tout simplement rien à entendre. En plus d'avoir l'air cool, les pointes en mousse absorbent magnifiquement le son, produisant une pièce complètement silencieuse et sans écho où un technicien peut mesurer scientifiquement la quantité de bruit émis par un ordinateur. Depuis une cabine de contrôle à l'extérieur (on ne peut pas très bien avoir un silence complet avec une personne vivante et respirante à l'intérieur), il mesure le rendement au ralenti et à plein régime, avec cartes graphiques en cours d'exécution, les disques durs tournent et les lecteurs optiques accèdent aux disques. Trop de bruit et il est temps de s'asseoir avec l'équipe thermique pour déterminer comment réduire le refroidissement sans transformer l'EliteBook en plaque chauffante portable.

Bien entendu, tout test approfondi doit impliquer des robots, et HP en a beaucoup. Dans une salle d’essais de durabilité, un bras robotique qui n’aurait pas l’air déplacé dans une usine automobile appuie sans cesse sur le bouton d’éjection d’un CD-ROM comme un enfant doté de la plus longue capacité d’attention au monde. Ouvrir. Fermer. Ouvrir. Fermer. À proximité, un mécanisme de levage teste les charnières en les ouvrant et en les fermant encore et encore, avec un sifflement pneumatique à chaque fois. Un autre pousse le couvercle avec cinq livres de force, encore et encore à différents endroits, une tâche si monotone qu'on se sent presque désolé pour le petit « robot ».

Continue à continuer

L'EliteBook peut tolérer les chutes, les chocs, la poussière, la chaleur, le froid et le brouillard salin, mais son plus grand défi pourrait être l'environnement commercial instable du monde émergent « post-PC ». HP a annoncé en août qu'il pourrait se retirer du secteur des ordinateurs portables dans un avenir proche, mais le gourou des relations publiques en mobilité, Mike Hockey, affirme que l'EliteBook perdurera.

« Nous n’allons nulle part », affirme Hockey avec assurance. « Même au cours du dernier mois, nous avons introduit de nouveaux produits. »

En fin de compte, HP pourrait décider de conserver son activité PC, de la scinder en une nouvelle société ou de la vendre. Mais comme la marque ThinkPad orpheline d’IBM, l’EliteBook perdurera. La vraie question sera de savoir s’il a encore une utilité au pays des iPad, des TouchPad et des PlayBooks. Après tout, qui veut un ordinateur portable quand on peut avoir une tablette élégante qui pèse deux fois moins ?

Les mêmes personnes qui achètent des camionnettes plutôt que des voitures de sport. Les gens qui travaillent. En tant qu'éleveur de porcs incrédule, jadis a déclaré à un journaliste de l'Economist lorsqu'il a remis en question son allégeance à son camion, "Je ne transporte pas de merde de porc dans une voiture."

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