Une mystérieuse structure orbite autour d’une étoile à près de 1 500 années-lumière de la Terre. Sa taille énorme et sa forme inhabituelle ont fait de son étoile hôte, KIC 8462852 — l'étoile de Tabby — un sujet d'intérêt, spéculations et controverses au cours de l'année écoulée, certains experts suggérant même qu'il pourrait s'agir d'un extraterrestre mégastructure.
La plupart des astronomes restent sceptiques à ce sujet, mais sont néanmoins intrigués par la poursuite des projets de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) visant à observer l’étoile de Tabby.
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Aujourd’hui, une équipe d’astronomes de l’Université de Californie à Berkeley a tourné son regard vers l’étoile de Tabby dans le cadre de son initiative de 100 millions de dollars sur 10 ans visant à trouver une intelligence extraterrestre.
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« Le programme Breakthrough Listen dispose de l'équipement SETI le plus puissant de la planète et d'un accès aux plus grands télescopes. sur la planète », Dr Andrew Siemion, directeur du Berkeley SETI Research Center et co-directeur de Breakthrough Listen,
a déclaré dans un communiqué de presse. « Nous pouvons l’observer avec une plus grande sensibilité et pour une plus large gamme de types de signaux que toute autre expérience dans le monde. ”Au cours des deux prochains mois, les astronomes observeront l'étoile pendant huit heures sur trois nuits depuis l'observatoire de Green Bank, dans la région rurale de Virginie-Occidentale. Green Bank abrite le plus grand radiotélescope orientable sur Terre et le télescope le plus sensible capable de cibler l'étoile. Un nouvel instrument connecté à l'antenne permettra aux astronomes d'écouter simultanément des milliards de chaînes radio et de collecter des centaines de gigaoctets de données chaque jour. Ce sera l’un des projets d’observation de la star les plus ambitieux à ce jour, mais ce ne sera en aucun cas le premier à l’écouter.
"Tout le monde, chaque télescope du programme SETI, je veux dire tous les astronomes qui possèdent un télescope dans n'importe quelle longueur d'onde et capable de voir l'étoile de Tabby, l'ont regardé", a déclaré Siemion. "Cela a été observé avec Hubble, cela a été observé avec Keck, cela a été observé dans l'infrarouge et radio et haute énergie, et tout ce que vous pouvez imaginer, y compris toute une gamme de SETI expériences. Rien n’a été trouvé.
Il faudra encore un mois aux astronomes pour examiner les signaux radio à la recherche d’éventuels modèles. Même dans ce cas, l’équipe de Berkeley devra faire appel à d’autres scientifiques pour analyser les masses de données collectées et déterminer s’ils ont pris contact avec des extraterrestres.
Siemion et son collègue Jason Wright rejoindront l'homonyme de l'étoile, l'astronome Tabetha Boyajian, dans une chat vidéo en direct de Green Bank, Virginie-Occidentale, mercredi à 16 heures. ET.
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