Loin à la frontière du système solaire externe, entre les orbites de Mars et de Jupiter, se trouve la ceinture d'astéroïdes, où des centaines de milliers de petits objets gravitent autour du soleil. La plupart de ces objets sont de petits astéroïdes rocheux, mais certains mesurent 60 milles ou plus de diamètre. L'Observatoire européen austral (ESO) a publié des images de 42 des plus gros astéroïdes de la ceinture, montrant leur variété de tailles et de formes.
Les astéroïdes ont été photographiés à l’aide du Very Large Telescope de l’ESO, ce qui constitue l’observation la plus détaillée de bon nombre de ces corps à ce jour. Parmi eux figurent des organismes bien connus comme le planète naine Cérès, le astéroïde métallique Psychéet l’astéroïde Vesta, qui a été visité par la sonde spatiale Dawn de la NASA en 2011. Mais ils incluent également des bizarreries moins connues comme le Cléopâtre en forme d'os ou la Sylvia aplatie et allongée.
"Seuls trois grands astéroïdes de la ceinture principale, Cérès, Vesta et Lutetia, ont été photographiés avec un niveau de détail élevé jusqu'à présent, car ils ont été visités par les missions spatiales Dawn et Rosetta de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, respectivement », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Pierre Vernazza du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille en France, dans un communiqué. déclaration. "Nos observations de l'ESO ont fourni des images nettes pour beaucoup plus de cibles, 42 au total."
En observant la forme des astéroïdes, dont la taille varie de Cérès à 580 milles jusqu'à Uranie et Ausonia à 56 kilomètres de diamètre, les chercheurs ont pu les classer en deux groupes: les presque parfaitement sphériques et les allongé. Ils ont également constaté une variabilité significative dans la densité des astéroïdes, ce qui suggère qu’ils ne sont pas tous composés du même matériau.
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Cela signifie que les astéroïdes peuvent s’être formés à différents endroits et avoir migré vers la ceinture d’astéroïdes au fil du temps. Certains astéroïdes en forme d’os pourraient même s’être formés au-delà de l’orbite de Neptune avant de se retrouver dans la ceinture d’astéroïdes.
Les chercheurs souhaitent désormais poursuivre l’étude des astéroïdes de la ceinture à l’aide du prochain Extremely Large Telescope (ELT). Ce télescope plus puissant pourrait également leur permettre de voir des objets encore plus éloignés de notre système solaire, comme ceux de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune.
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