Même si nous en apprenons plus que jamais sur les autres planètes de notre système solaire, il reste encore de nombreux mystères à résoudre. Une question ouverte est de savoir pourquoi l’atmosphère des géantes gazeuses comme Saturne est si chaude, même lorsque la planète est située loin du soleil.
L’atmosphère de Saturne est composée principalement d’hydrogène, avec une plus petite quantité d’hélium et des traces de méthane et de glace d’eau. Les températures y sont très variables, certaines régions pouvant atteindre 80 degrés Celsius et d'autres aussi basses que -250 degrés Celsius. Saturne abrite également certains des vents les plus forts du système solaire, avec des vitesses de vent supérieures à 1 100 milles par heure.
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Les températures de l’atmosphère de la planète restent cependant un mystère permanent, car elle est située si loin du soleil qu’elle ne peut pas recevoir beaucoup de chaleur de l’étoile. Alors, qu’est-ce qui maintient son atmosphère chaleureuse ?
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Une nouvelle analyse des données de La sonde Cassini de la NASA suggère que les aurores pourraient en être responsables. Comme les aurores boréales ici sur Terre, d’autres planètes ont également des aurores au cours desquelles les vents solaires interagissent avec la magnétosphère. Dans le cas de Saturne, lorsque les vents solaires interagissent avec les particules chargées de ses lunes, ils créent des courants électriques qui non seulement créent les aurores mais génèrent également de la chaleur.
Les vents violents de Saturne jouent également un rôle en distribuant l’énergie produite par les courants électriques aux pôles autour du reste de la planète. Aux pôles, les courants génèrent suffisamment de chaleur pour que l’atmosphère soit deux fois plus chaude que si elle était chauffée uniquement par le soleil.
« Les résultats sont essentiels à notre compréhension générale des hautes atmosphères planétaires et constituent une partie importante de notre étude. L'héritage de Cassini », auteur principal Tommi Koskinen, membre de l'équipe Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) de Cassini, dit dans un déclaration. « Ils aident à répondre à la question de savoir pourquoi la partie la plus élevée de l’atmosphère est si chaude alors que le reste de l’atmosphère – en raison de la grande distance qui le sépare du soleil – est froid. »
Les résultats sont publiés dans la revue Astronomie naturelle.
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