Il ne s’agit pas non plus d’un plan de haut vol désespérément optimiste. Les choses sont déjà en mouvement. Les fusées sont construites et la FAA a déjà donné le feu vert à certaines entreprises pour le lancement. Les pépites d’or cosmiques sont mûres pour être cueillies et la fortune, comme le dit le proverbe, sourit aux audacieux.
Que cela nous plaise ou non, certains des investisseurs en capital-risque les plus riches de la planète vont bientôt se lancer dans l'exploitation minière. opérations sur la Lune – et si nous espérons un jour devenir une espèce multiplanétaire, ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose chose.
En rapport
- SpaceX va envoyer un milliardaire japonais en voyage sur la Lune, mais il n'y ira pas seul
La ruée vers l’or cosmique
Les trésors recherchés par ces prospecteurs de l’ère spatiale sont innombrables. La surface lunaire regorge non seulement de précieux les métaux et des isotopes rares, mais aussi une litanie d'autres ressources naturelles.
Certains d’entre eux sont ridiculement précieux. L'hélium-3, par exemple, a actuellement une valeur projetée de 40 000 dollars par an. once. Pour mettre cela en perspective, l'or se négocie actuellement à environ 1 200 dollars l'an. once. Cette valorisation incroyablement élevée vient de la relative rareté de l’isotope ici sur terre, ainsi que de son potentiel en tant que source de carburant. L'hélium-3 pourrait être utilisé comme source de carburant alternative efficace dans la fusion réacteurs, et environ 220 livres pourraient théoriquement alimenter Dallas pendant une année entière.
Environ 220 livres d’hélium-3 pourraient théoriquement alimenter Dallas pendant une année entière.
Cependant, tous les trésors de la Lune ne sont pas aussi exotiques. En plus des isotopes rares et des métaux précieux, il y a aussi de l’argent liquide à emporter. Google a mis de côté 30 millions de dollars en prix pour son concours Lunar X Prize, dans le but de mettre au défi les ingénieurs et les entrepreneurs financés par le secteur privé de développer méthodes d'exploration spatiale à moindre coût. En d’autres termes, celui qui arrive le premier sur la Lune obtient non seulement un accès illimité à ses ressources, mais aussi des millions de dollars. juste pour être arrivé le premier.
Google propose également des prix individuels pour avoir franchi certaines étapes, notamment un Prix bonus de détection d'eau. Il s’avère que l’eau pourrait être la ressource la plus précieuse non seulement sur la Lune, mais aussi dans le système solaire. Une fois l’eau gelée localisée, l’hydrogène et l’oxygène peuvent facilement être séparés – et si vous avez de l’hydrogène et de l’oxygène, vous avez du carburant pour fusée. Imaginez combien d’argent la première station-service lunaire pourrait facturer par gallon !
Pour couronner le tout, même la terre de la lune (appelée régolithe) est très précieuse. En raison du coût élevé par livre de l’envoi de matériaux en orbite, toute personne souhaitant créer une opération minière sur la Lune devra « vivre de la terre » autant que possible. Dans cette optique, une équipe de Virginia Tech a déjà utilisé un régolithe simulé pour créer des briques pouvant être utilisées pour des projets de construction lunaire. De même, l'Agence spatiale européenne a développé un régolithe synthétique qui, mélangé à de l'oxyde de magnésium, donne un matériau avec impression en 3D potentiel. Pourquoi expédier une base lunaire brique par brique alors que vous pourriez tout aussi facilement l'imprimer – ou mieux encore, vendre les briques à une entreprise de construction lunaire ?
Rencontrez les mineurs
Croyez-le ou non, il y en a déjà une poignée les entreprises spatiales privées s’affrontent vers la rampe de lancement. Fin 2016, Moon Express – sans doute la première société minière lunaire au monde – a reçu l'approbation pour lancer une mission lunaire. C’est la première fois que le gouvernement approuve une mission privée au-delà de l’orbite terrestre.
"Nous allons sur la Lune non pas parce que c'est facile, mais parce que c'est rentable", plaisante Naveen Jain, co-fondateur et président de Moon Express, en invoquant John F. La célèbre lune de l’Université Rice de Kennedy discours.
Mais ce n’est pas seulement une boutade intelligente. Moon Express a déjà engrangé un million de dollars en X Prix en argent pour avoir été la première entreprise privée du concours à présenter et tester un véhicule d'atterrissage lunaire. La société pourrait remporter d'autres prix X dès novembre de cette année; c’est à ce moment-là que l’entreprise espère atterrir sur la lune.
Pour concourir pour le premier prix de 20 millions de dollars, il suffit à une entreprise à financement privé de placer avec succès un vaisseau spatial sur la lune, parcourez 500 mètres à travers la surface lunaire, tout en transmettant des images et des vidéos haute définition vers la terre. Assez facile, non ?
DSI espère utiliser une flotte de « récolteurs » pour s’accrocher aux astéroïdes riches en ressources et extraire de l’eau.
Le fait est que Moon Express n’est pas la seule entreprise en ville. Elle est actuellement engagée dans une course contre une poignée d’autres sociétés minières spatiales, dont les plus notables sont Industries de l'espace lointain (DSI) de Mountain View, Californie, et Ressources planétaires de Redmond, État de Washington. Bien qu'elles ne se concentrent pas explicitement sur la Lune, les deux sociétés se taillent leur propre part du marché en plein essor de l'exploitation minière spatiale en développant les technologies pour étudier et extraire les ressources des astéroïdes géocroiseurs (NEA).
En raison de leur proximité avec la Terre, de nombreuses NEA riches en eau sont beaucoup plus faciles d’accès que la Lune. Pour cette raison, Planetary Resources a surnommé ces corps les «Fruit à portée de main du système solaire» et se développe une plateforme de télescope spatial analyser les NEA pour déterminer leur composition. Ces données seront ensuite utilisées pour identifier les prospects à exploiter pour les matières premières (à savoir l'eau et Métaux du groupe du platine). L'entreprise prévoit de lancer son système de prospection d'astéroïdes en 2020.
De même, DSI utilisera son Prospecteur-1 vaisseau spatial à rencontrer un NEA pour déterminer sa composition et sa valeur ultérieure. L’entreprise espère à terme utiliser une flotte de « récolteurs » pour s’accrocher aux astéroïdes riches en ressources et extraire de l’eau. Après traitement, les propulseurs seront censés pouvoir utiliser cette eau comme propulseur pour remorquer l'astéroïde vers espace proche de la Terre où ces actifs peuvent ensuite être traités. L'entreprise s'apprête à lancer son prototype Prospecteur-X vaisseau spatial plus tard cette année.
Gardiens des trouveurs; perdants, pleureurs
Autrefois, revendiquer des roches spatiales était une affaire délicate, mais grâce à une législation avant-gardiste promulguées ces dernières années, bon nombre des obstacles juridiques qui s’opposaient à ces opérations d’exploitation minière spatiale ont été aplanis. dehors.
Jusqu’à récemment, il n’existait pas beaucoup de lois ou de traités internationaux ratifiés concernant les ressources trouvées en dehors de notre planète. En 1967, nous avons obtenu le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, qui établit de larges paramètres concernant l’utilisation de l’espace à des fins pacifiques et stipule également spécifiquement qu’aucun pays ne peut posséder quoi que ce soit en dehors de la Terre. De toute évidence, cet accord n’est pas vraiment idéal pour quiconque cherche à créer une opération d’exploitation minière sur la Lune.
Mais la donne a changé il y a deux ans. En 2015, l’administration Obama a fait avancer le Loi sur la compétitivité des lancements spatiaux commerciaux. Cette législation fonctionne essentiellement autour de la sémantique des traités existants et permet aux individus de récupérer des ressources dans l'espace sans revendiquer ouvertement la souveraineté sur la terre lunaire d'où les ressources ont été extraites.
« Considérez ces planètes comme des eaux internationales », explique Jain. « Personne ne possède les choses sous-jacentes, mais ils peuvent utiliser les ressources privées », « Ils [peuvent] posséder le poisson et les ressources. pétrole… nous, en tant qu’entreprise privée, naviguons sous pavillon américain, dans un certain sens, nous sommes donc un navire sur la scène internationale. des eaux."
Avec le cadre juridique en place pour déterminer à qui appartient les droits sur les ressources récupérées sur la Lune et au-delà, les portes des opportunités ont été grandes ouvertes. Il y a un énorme trésor de butin qui flotte au-dessus de nos têtes, et celui qui arrive le premier a carte blanche pour l’exploiter – nous n’avons qu’à faire le voyage.
La technologie est en marche
Il peut sembler que toutes ces activités minières spatiales sont encore loin de se concrétiser dans plusieurs décennies, mais Ian A. Christensen, chef de projet au sein du Fondation Secure World, estime que cette nouvelle ère est plus proche que vous ne le pensez.
« Dans les prochaines années, nous verrons des entreprises effectuer des démonstrations technologiques et des premières missions de « prospection », sur l’orbite terrestre, vers des astéroïdes et sur la surface lunaire », explique-t-il. « Des missions commerciales de démonstration et de validation de la technologie actuelle d’extraction des ressources sont possibles d’ici une décennie. »
L'ancien chercheur de la NASA, le Dr Phil Metzger, partage un sentiment similaire. «Le principal défi de ce concept», dit-il explique, « n’est ni une technologie ni un coût, il s’agit simplement de convaincre les gens que c’est réaliste ».
Aussi futuriste que cela puisse paraître, la technologie est déjà en développement. La NASA s'est associée au géant des machines Caterpillar Inc. dans le cadre du Programme Partenariats Innovants. La collaboration conjointe vise à développer des « opérations de déplacement de régolithes » telles que le creusement de tranchées, l'exploitation minière à ciel ouvert, le forage et creuser.
La mission Resource Prospector de la NASA – qui pourrait être lancée dès le début des années 2020 – utilisera un rover pour rechercher des ressources lunaires souterraines. Une fois qu'un dépôt a été localisé, le véhicule déploiera un percer pour extraire des matériaux jusqu'à un mètre de profondeur.
Laps de temps d'exploration de sable du prospecteur de ressources
Un seul mètre peut sembler peu, mais sur la Lune, la plupart des matériaux les plus précieux ne nécessitent pas de projets d’excavation massifs pour être obtenus. En raison de millions d’années d’impacts, la surface de la Lune elle-même est recouverte de riches dépôts.
Au début de la ruée vers l'or en Californie, les lits de gravier étaient tellement concentré avec de l'or, les premiers quarante-neuf pourraient poêle à la main pour ces ressources dans des flux sans méthodes d'extraction lourdes. La lune non colonisée sera probablement similaire, c'est précisément pourquoi Jain n'aime pas utiliser le terme « exploitation minière » en ce qui concerne la surface lunaire.
"L'exploitation minière a une connotation tellement négative que les gens pensent que vous creusez un trou et détruisez des choses", a déclaré Jain. expliqué dans une interview avec The Guardian. "Cela ressemble plus à une collecte ou à une récolte."
Les voyages spatiaux deviennent moins chers de mois en mois
Il n’y a pas si longtemps, envoyer quelque chose dans l’espace coûtait très cher. En fait, c’est toujours le cas. Mais ça le coût diminue rapidement, en grande partie grâce à l'innovation et à la concurrence entre les fournisseurs de lancement du secteur privé comme SpaceX, United Launch Alliance et Orbital ATK. À l’heure actuelle, il en coûte environ 10 000 dollars par livre pour lancer un objet en orbite. SpaceX espère fais tomber ça à 1 000 $ au cours des prochaines années.
« La NASA construit des fusées depuis Dieu sait combien de temps. Il a fallu Elon Musk pour construire une fusée réutilisable.
« La NASA construit des fusées depuis Dieu sait combien de temps. Il a fallu Elon Musk pour construire un fusée réutilisable", dit Jain. « La NASA ne l’a pas fait… Elon a perturbé l’industrie des fusées en ramenant le coût de la fusée de 200 millions [dollars] à 70 millions [dollars]. Je connais des gens qui construisent des fusées pour un million [de dollars]. Et ces fusées coûteront des milliers de dollars.
Il n’exagère pas. Moon Express travaille avec des entreprises à la pointe du voyage spatial. L'entreprise dispose actuellement d'un contracter avec une société appelée Laboratoire de fusée, et prévoit d’utiliser le système de fusée Electron de la société pour sa mission inaugurale sur la Lune. L’Electron utilise le moteur révolutionnaire Rutherford de Rocket Lab pour les deux étages de propulsion. Le corps est créé à partir de composite de carbone, grandement réduire poids total. Le moteur lui-même est presque entièrement composé de composants imprimés en 3D. Normalement, il faut des mois pour construire un moteur de fusée à partir de zéro, mais Rocket Lab peut construire son moteur en seulement quelques mois. trois jours.
"Ce n'est pas le travail de la NASA d'innover", selon Jain. « Leur travail consiste à créer les fondations de la science et les fondations de la recherche. C’est le travail de l’entrepreneur de commercialiser, de réduire les coûts et de créer les entreprises autour de lui.
Ville en plein essor
Dès que l’un des intrépides prospecteurs spatiaux de la Terre établira le premier avant-poste sur la Lune, les vannes s’ouvriront. Une fois qu’un groupe aura construit l’infrastructure lunaire nécessaire pour soutenir une opération minière, cela ouvrira également la voie à d’autres sociétés qui emboîteront le pas.
Moon Express vise bien plus que l’exploitation des ressources inexploitées de la Lune. L’objectif final de l’entreprise est de jeter les bases d’une chaîne d’approvisionnement lunaire. En tant que tel, Naveen Jain se considère moins comme un pirate de l’espace en maraude sur la lune que comme un Steve Jobs de l’ère spatiale.
"Ce que Moon Express fait réellement, c'est construire l'iPhone de la lune, et cet iPhone aura évidemment une boutique d'applications", explique Jain. « Nous allons créer un certain nombre d’applications et nous allons également laisser des tiers créer un certain nombre d’applications. Lorsque nous atterrirons sur la Lune et que nous construirons l'infrastructure iPhone sous-jacente, quel sera le Pokémon Aller de la lune et qui construira cela ?
De la récolte d'éléments de terres rares à la construction de la lune motels en régolithe, pour construire une station-service lunaire; la lune regorge de potentiel économique.
Il s’agit cependant de plus qu’une simple ponction d’argent de l’ère spatiale; c’est une étape nécessaire pour l’humanité si nous espérons un jour devenir une espèce multiplanétaire. Curieusement, remettre les clés de l’univers à de véritables chercheurs d’or d’entreprise – aussi rebutant que cela puisse paraître être - pourrait bien être l'étape la plus viable et la plus économique vers l'établissement du premier extraterrestre de l'humanité colonie.
"Dans 15 ans, la Lune sera une partie importante de l'économie terrestre, et potentiellement notre deuxième maison", note Jain. "Imagine ça."
Recommandations des rédacteurs
- Un milliardaire japonais cherche un partenaire pour un voyage sur la lune avec SpaceX
- L’exploitation d’astéroïdes est presque une réalité. Ce qu'il faut savoir sur la ruée vers l'or dans l'espace
