Cela se déroulera en deux phases. La première phase comprend le lancement de quatre véhicules habités dans l'espace cislunaire – une orbite entre la Lune et Terre – pour transporter des matériaux de construction, un module de recherche, une source d’énergie et un sas, selon à Espace.com. Chacune de ces missions se déroulera entre 2018 et 2026, la deuxième phase étant prévue pour 2027.
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Ensuite, la NASA lancera le véhicule Deep Space Transport (DST) vers l’espace cislunaire. S'en suivra un équipage qui vivra dans cet habitat lunaire pendant un an. Le saut vers Mars – actuellement prévu pour les années 2030 – lancera le DST à l’aide du système de lancement spatial (SLS) prévu.
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Ce calendrier serré dépend entièrement de l'achèvement du SLS, qui a déjà trois ans de retard, le premier lancement étant actuellement prévu pour 2019. Si la fusée est retardée encore La NASA devra peut-être prolonger ce calendrier ambitieux ou s’associer avec le secteur privé qui construit actuellement d’autres modèles de fusées lourdes, tels que le prometteur véhicule Falcon Heavy de SpaceX.
Avec un calendrier plutôt chargé, déjà vaguement fixé, et misant sur un budget approximatif prix à payer en milliers de milliards de dollars sur une période de 25 ans, ce long calendrier de mission comporte de nombreux détails et contraintes budgétaires à régler. Buzz Aldrin a même récemment proposé donner au secteur privé les clés de l'ISS afin de libérer davantage d'argent pour cette mission préliminaire vers Mars.
Pour paraphraser le regretté Notorious B.I.G., on dirait que nous sommes "Je vais, je reviens à"… la lune.
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