Xerox PARC, laboratoire emblématique de la Silicon Valley, fête ses 50 ans

Si j’étais un parieur, je parierais que vous lisez cet article depuis chez vous. Pourquoi? Parce qu'à l'époque de COVID 19, la maison est l'endroit où presque tout le monde se trouve ces jours-ci. Le fait que vous lisiez cet article de la manière dont vous le faites doit cependant plus qu’un simple commentaire passager. dette envers un laboratoire de recherche de la Silicon Valley appelé Xerox PARC, abréviation de Palo Alto Research Centre.

Ayant 50 ans cette année, PARC a profondément changé la façon dont nous utilisons les ordinateurs. Bien au-delà de ses attributions en tant qu'aile de recherche et développement de Xerox Corporation, il s'agissait de calculer ce que L’institut de Neils Bohr à Copenhague était consacré à la physique quantique dans les années 1920 ou Motown Records à la musique soul dans les années 1920. années 1960.

Tout au long de son histoire, PARC a introduit une nouvelle technologie époustouflante l’une après l’autre. Elle a été la pionnière de l’impression laser, permettant aux utilisateurs de transformer des documents numériques en documents physiques. Il a introduit le monde à la programmation orientée objet. Il a proposé le concept de réseaux Ethernet pour créer des réseaux informatiques locaux. Elle a construit l'un des premiers ordinateurs portables sous la forme du modèle 1978.

Xerox NoteTaker. Cela nous a donné un éditeur de texte WYSIWYG (« What You See Is What You Get »). Des années avant l'iPhone, il nous a apporté le Onglet PARCT, un ordinateur de la taille d'une paume pour accéder à Internet et lire ses e-mails. Et cela a permis d’imaginer l’interface utilisateur graphique et l’interface de la souris que l’on retrouve désormais sur presque tous les ordinateurs de la planète.

« PARC a toujours été tourné vers l'avenir », a déclaré Tolga Kurtoglu, responsable de la recherche mondiale chez Xerox, à Digital Trends. « Nous avons toujours essayé d’inventer l’avenir. Nous avons toujours réfléchi à la prochaine frontière de la science et de la technologie, et à la manière dont elle pourrait façonner et changer le monde. Cela n’a pas vraiment changé.

Après un demi-siècle, la mission initiale du PARC semble soudain à nouveau curieusement moderne. Il a été galvanisé par une ambition avec laquelle beaucoup d’entre nous, qu’ils soient employés ou employeurs, sont aux prises actuellement: à savoir comment la technologie peut perturber positivement notre façon de travailler. PARC a entrepris de construire le bureau du futur. Et cela a largement réussi.

Construire l'avenir

« Le PARC avait reçu une directive d'une portée presque unique émanant du siège social de Xerox: créer le « bureau du futur' », Michael Hiltzik, le journaliste lauréat du prix Pulitzer qui a écrit l'histoire définitive de Xerox. PARC, Marchands de foudre, a déclaré à Digital Trends.

Dans les années 1970, Bob Taylor, l’homme qui dirigeait le laboratoire d’informatique du PARC, rêvait que les ordinateurs seraient plus que de simples machines à calculer; ils élimineraient la « pénibilité du travail de bureau » en nous offrant, à nous, utilisateurs, de nouvelles façons de travailler sur ordinateur. Dans une première synthèse de l'idée selon laquelle les machines devraient effectuer les tâches « ennuyeuses, sales et dangereuses », Taylor pensait que les ordinateurs pourraient libérer du travail de bureau pour « s’occuper de fonctions de niveau supérieur si nécessaires à l’estimation par l’humain de lui-même ». valeur."

Sous la direction de personnes comme Taylor et d'un informaticien pionnier Bert Sutherland, PARC s'est donné pour mission d'explorer toutes les nouvelles façons dont les gens pourraient interagir avec les machines pour améliorer leur vie – et, surtout, le type de travail qu'ils pourraient effectuer sur un ordinateur.

« Toutes les recrues initiales étaient encouragées à suivre leur propre instinct. Alan Kay travaillé sur son idée d’un ordinateur personnel au service de la créativité de ses utilisateurs, et Chuck Thacker et Majordome Lampson Nous avons travaillé sur la conception qui permettrait que cela se produise », a poursuivi Hiltzik. « Ensemble, ils ont inventé l'Alto, le premier ordinateur personnel. Bob Metcalfe Suite à son intérêt pour les réseaux, il a inventé Ethernet. Gary Starkweather a continué à développer l’imprimante laser, un appareil que ses supérieurs au siège de Xerox dédaignaient, mais au PARC, il a pu continuer à travailler dessus.

Il y avait également de nombreux autres chercheurs pionniers du PARC. Souviens-toi Larry Tesler, l’inventeur du copier-coller informatisé, décédé plus tôt cette année? Il travaillait au PARC. Le laboratoire de recherche, connu pour son approche libre de la collaboration créative, était un gratin des noms qui ont contribué à faire de l’informatique ce qu’elle est aujourd’hui.

Ici, en 2020, nous tenons pour acquis une grande partie de ce que PARC a fait. C’est devenu le langage de l’informatique, et nous ne réfléchissons pas plus à bon nombre de ses innovations qu’aux règles grammaticales que nous utilisons pour formuler des idées. Cette idée du « bureau du futur » est cependant retenue; même si cela ne fait plus partie du manifeste du PARC.

Le nouveau bureau

"Le bureau est l'espace physique où le travail est effectué au sens traditionnel du terme", a déclaré Kurtoglu. « C’est pour cela qu’on ne parle plus du bureau du futur. Telle était la mission au cours des années de formation du PARC. Nous parlons de l'expérience de travail moderne. Le travail peut désormais être effectué n’importe où, à tout moment et via une série d’appareils et de capacités numériques différents.

En ce sens, le PARC 2020 est un lieu très différent. Il s’agit de contribuer à définir un nouvel ensemble d’outils qui faciliteront le travail de demain, alors que les limites qui définissaient autrefois un espace de bureau physique s’effondrent et n’ont plus de sens.

Certains de ces outils visent à modifier les attentes des utilisateurs. Au lieu de l'interface utilisateur graphique, par exemple, les utilisateurs modernes se préoccupent de l'interface utilisateur intelligente: créer des des suggestions basées sur ce que l'utilisateur est susceptible de vouloir réaliser ou même d'effectuer des tâches sans que l'utilisateur ait à superviser explicitement eux. À cette fin, PARC développe l’IA. des assistants de flux de travail qui s'appuient sur les années d'expertise de Xerox en matière de modélisation de documents et de traitement du langage naturel pour créer de nouveaux outils automatisés.

De la même manière qu’il s’efforçait autrefois de rendre les ordinateurs accessibles au citoyen moyen, il fait désormais de même avec l’intelligence artificielle. « Le plus grand défi avec l’apprentissage profond, les réseaux de neurones et les algorithmes fondamentaux qui sous-tendent l’IA moderne. "La technologie est que, essentiellement, il s'agit d'un groupe de neurones connectés à certaines distributions de probabilité assignées", Kurtoglu a dit. "Mais il n'est pas possible de mapper le raisonnement [sur cela.] L'explicabilité est une réponse à ce besoin d'apporter de la transparence dans le raisonnement effectué par ces algorithmes."

Dans cet esprit, PARC se concentre aujourd’hui sur la création d’IA explicables. systèmes, travaillant avec la DARPA pour créer des outils d’intelligence artificielle qui permettent aux utilisateurs humains d’examiner leur comportement. Ce faisant, il espère pouvoir accroître la confiance dans l’IA. systèmes, atténuent les préoccupations éthiques existantes et permettent aux humains et aux machines de mieux collaborer pour résoudre les problèmes.

Consciente de l’évolution des pratiques de fabrication et de la possibilité de les réaliser chez soi (ce qui était impossible il y a un demi-siècle), elle étudie également de nouveaux Technologies d'impression 3D utilisant des matériaux comme le métal liquide, qui permettent de fabriquer des pièces plus denses, plus rapides à fabriquer et moins chères que celles fabriquées avec le métal existant. poudres. Enfin, il se concentre sur l’Internet des objets et la construction de capteurs capables de rendre n’importe quel environnement plus intelligent et plus connecté.

Si les outils qui définissent nos paradigmes informatiques actuels ont été imaginés par les ingénieurs du PARC il y a cinquante ans, ce sont ces outils qui permettront au fonctionnement fluide des cinq prochaines décennies.

Collaboration ouverte

Cependant, le plus grand changement apporté au PARC par rapport à il y a un demi-siècle est peut-être son engagement à commercialiser ces créations. Xerox PARC est peut-être le plus célèbre: l’usine à rêves visitée par Steve Jobs d’Apple en 1979; un voyage qui, au moins selon la légende populaire, a inspiré Apple à commercialiser les premiers ordinateurs grand public, le Lisa et le Macintosh, dotés d'une souris et d'une interface graphique.

La valeur se présente sous deux formes: la génération de valeur et la capture de valeur. PARC n’a jamais eu de problème à générer de la valeur grâce aux idées qu’il a créées et diffusées dans le monde. Mais capturer cette valeur avant qu’elle ne s’envole s’est avéré bien plus difficile. Cela a créé un avenir dont d’autres ont profité.

"Cela a été une grande partie de la prise de conscience de la part de Xerox", a déclaré Kurtoglu. « La créativité collective des employés de PARC dépassait les marchés cibles et principaux que Xerox servait à l'époque. Il existe [certainement] des exemples dans le passé de cas dans lesquels nous avons créé de la valeur, mais sans l’avoir capturée. Cela nous a conduit à notre modèle d’innovation ouverte actuel. Cela signifie que nous pouvons travailler avec qui nous voulons afin de trouver une voie viable pour commercialiser nos idées.

Ce modèle actuel d’« innovation ouverte » signifie essentiellement que, contrairement au passé où les idées étaient destinées pour Xerox et Xerox uniquement (du moins, en théorie), PARC se concentre aujourd'hui sur la création de produits avec les partenaires. "Nous recherchons toujours des partenaires orientés vers le marché avec lesquels nous pouvons commercialiser la technologie", a déclaré Kurtoglu.

Cette attitude collaborative signifie que PARC travaille aujourd'hui activement avec des partenaires pour commercialiser le prochain ensemble d'outils destinés à améliorer la vie et la capacité de travail des utilisateurs du monde entier. En route pour encore 50 ans de succès !

Correction: une version antérieure de cette histoire a mal identifié Tolga Kurtoglu. Il est responsable de la recherche mondiale chez Xerox.

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