Verizon et AT&T exploitent et étendent désormais leurs services LTE 4G, et l'attention de l'industrie mobile s'est fortement réorientée vers la technologie 4G et le haut débit mobile de nouvelle génération. Alors que l'opérateur HSPA+ T-Mobile est lié à AT&T dans ce qui pourrait être soit une emprise mortelle, soit une prise de contrôle, il semble juste de se demander: qu'en est-il de Clearwire, le seul opérateur 4G qui réellement a un vaste réseau 4G – et, par endroits, fonctionne depuis années?
Clearwire – et son plus grand partenaire, Sprint – auraient dû faire un bond considérable sur le marché de la 4G, avec Verizon Wireless et Les offres LTE actuelles d'AT&T sont commercialisées principalement sous forme de notes de bas de page et fonctionnent également dans l'ombre de celles de Clearwire. succès. Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné et que réserve l'avenir à Clearwire alors que le monde mobile adopte le LTE ?
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Pourquoi WiMax ?
Clearwire a été fondée en 2003 par Craig McCaw, le même gars qui est issu de la télévision par câble. pour construire ce qui allait devenir AT&T Wireless, puis a sauvé Nextel du marasme et l'a vendu à Sprint. L'idée de base derrière Clearwire était simple: inciter les investisseurs à adhérer à un réseau de données mobile à haut débit à l'échelle nationale en utilisant la technologie existante et licences de spectre, au lieu d'attendre que les organismes de normalisation et les régulateurs fédéraux présentent un plan pour un réseau national de haut débit Infrastructure. En principe, cela semblait être une idée brillante: la technologie haut débit mobile de Motorola (puis WiMax) était presque prête à être commercialisée, et il pourrait fonctionner dans des gammes de spectre de 2,5 à 2,6 GHz aux États-Unis – et Sprint possédait un grand bloc de licences dans ce spectre. espace. En comparaison, la technologie LTE était encore plus éloignée du marché et se heurtait à un énorme obstacle aux États-Unis. À savoir, la diffusion télévisée. Les blocs de spectre de 700 MHz pénétrant dans les bâtiments, privilégiés par la technologie LTE, ont ensuite été occupés par les réseaux de télévision. Avant que le LTE puisse être déployé, les États-Unis devraient organiser une vente aux enchères pour distribuer les licences de spectre, puis convaincre des millions d'Américains de le faire.
abandonnez leurs oreilles de lapin et achetez des convertisseurs...pour libérer l'espace aérien pour de nouveaux services. Et soyons réalistes: le gouvernement fédéral n’est pas connu pour agir rapidement.En termes commerciaux, le type de Clearwire final proposé peut être un énorme opportunité de marché. Clearwire pourrait être le premier à commercialiser des services 4G, puis établir et maintenir une présence dominante sur le marché tandis que d'autres les entreprises avaient du mal à se connecter et elles pourraient investir dans la construction d'un réseau au lieu de dépenser des tonnes d'argent dans de nouveaux spectres. licences. Clearwire – et ses partenaires comme Intel, Google, Comcast et surtout Sprint – misent donc beaucoup sur la technologie WiMax. Au départ, Sprint n'était pas entièrement à bord: une fois WiMax standardisé, Sprint a avancé avec son propre réseau basé sur WiMax baptisé Xohm... mais les entreprises ont combiné leurs opérations derrière la marque Clear, Sprint détenant une participation majoritaire dans Clearwire.
Où sont passés tous les dollars ?
La prémisse de Clearwire était solide et renforcée par escarmouches à forte valeur ajoutée sur les blocs de licences de 700 MHz et les décisions retarder l'arrêt de la télévision analogique aux Etats-Unis. Mais construire un réseau 4G demande de l’argent, et c’est là que Clearwire a eu du mal.
Alors que la révolution des smartphones grand public commençait en 2007 avec le premier iPhone, Sprint s'est retrouvé entre le marteau et de nombreux endroits difficiles. Les abonnés ont afflué vers AT&T pour obtenir l'iPhone, vers Verizon Wireless pour une couverture plus large… ou vers des forfaits prépayés alors que la récession s'installait. Sprint régulièrement abonnés perdus depuis plus de trois ans de fin 2007 à début 2011, et plus important encore, elle a régulièrement perdu de l'argent: l'entreprise a enregistré jusqu'à 15 trimestres consécutifs de pertes. Pour consolider ses résultats, Sprint a largué son directeur financier, salariés licenciés et a annoncé son intention de fermer le réseau Nextel, mais les difficultés de l’entreprise signifiaient qu’elle avait moins d’argent à investir dans le développement du WiMax de Clearwire. Et Clearwire a eu du mal: c'était licenciement d'employés, perdant de l'argent et étant très clair sur le fait qu'il était sous assistance financière à moins qu'il ne puisse rassembler de nouveaux investissements.
Clearwire a persévéré en lançant son premier service haut débit alimenté par WiMax sous la marque Clear à Portland, dans l'Oregon, au début de l'année. 2009 et s'étend désormais à plus de 70 marchés avec environ 130 millions de personnes y ayant accès, souvent via Sprint sous le nom de Sprint 4G. service. Cependant, ce n’est pas parce que le service 4G était disponible que les appareils grand public ont pu en profiter. Clearwire et Sprint se sont demandé qui serait en mesure de commercialiser leurs produits auprès des consommateurs: Clearwire avait ses propres efforts de vente au détail, tandis que Sprint (en tant que propriétaire majoritaire) souhaitait un verrouillage exclusif sur les appareils grand public. Sprint et Clearwire sont finalement parvenus à un accord sur la manière de diviser l'activité (pas de smartphone pour Clearwire), mais c'était seulement en avril de cette année. À cette époque, les blocs de spectre de 700 MHz étaient vendus depuis longtemps, la télévision analogique appartenait au passé, la technologie LTE était prête à être diffusée aux heures de grande écoute et Verizon et AT&T développaient déjà leurs réseaux.
Mais du point de vue des consommateurs, le problème avec Clearwire WiMax – et le nouveau Sprint 4G – est que peu d’appareils étaient disponibles. Les offres WiMax initiales étaient des hotspots, des modems domestiques et des clés USB pour ordinateurs portables: il est difficile de vendre des services haut débit mobile 4G aux consommateurs si vous ne disposez pas d'appareils grand public. Sprint n'a pas lancé son premier smartphone 4G WiMax (le HTC Evo 4G) jusqu'en juin 2010. Bien que la société ait depuis lancé de nombreux autres appareils WiMax 4G sur le marché, ils ont tous travaillé sous pression. non seulement des réseaux LTE en attente de Verizon Wireless et d'AT&T, mais également des données HSPA+ à prix agressif de T-Mobile offrandes. Le HSPA+ de T-Mobile n’est peut-être pas une « vraie » technologie 4G, mais il correspond essentiellement aux performances WiMax, et Sprint a régulièrement perdu ses abonnés, le marché des services prépayés est devenu une part plus importante du marché de Sprint. entreprise. Et, jusqu’à présent, aucun des appareils 4G de Sprint n’a connu un succès retentissant auprès des consommateurs – ce n’est pas une coïncidence si aucun d’entre eux n’a été un iPhone.
Le chemin vers le LTE
Si vous me permettez l’expression, le problème à long terme avec la stratégie WiMax de Clearwire et Sprint était que si WiMax n’a pas réussi à s’implanter solidement sur le marché américain des services 4G et courait un risque sérieux de devenir orphelin. technologie. Lorsque Sprint et Clearwire ont parié sur WiMax, il était déjà clair que WiMax était pas allait devenir une technologie commune à l’échelle mondiale – les principaux acteurs attendaient déjà la finalisation du LTE. Penser à l'avenir, c'est la seule façon de garantir que les fabricants d'équipements de télécommunications (comme Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola et d'autres dont l'équipement est destiné aux tours de téléphonie cellulaire et non aux téléphones) continuer à fabriquer des équipements WiMax serait de leur présenter un marché sain et important comme celui des États-Unis, où WiMax était solidement implanté et jouissait d'une forte présence. avenir. De la même manière que les États-Unis sont l'un des seuls pays au monde à disposer de réseaux cellulaires basés sur CDMA (il s'agit de Verizon et Sprint, presque tout le monde utilise le GSM), Sprint et Clearwire pariaient que le WiMax tiendrait le coup – et continuerait à se développer – s'ils parvenaient à l'implanter solidement dans le Nord. Amérique.
Entre problèmes d’argent, retards et investissements agressifs d’autres opérateurs dans leurs propres réseaux 4G, cela ne s’est tout simplement pas produit. La technologie WiMax ne va pas disparaître du jour au lendemain, mais elle est clairement en train de s'estomper: une faible adoption signifie les coûts d’équipement (tant pour les opérateurs que pour les appareils) sont trop élevés et ne peuvent pas rivaliser avec le LTE performance. Sprint et Clearwire sont tout à fait conscients du sombre avenir du WiMax: Sprint a fait un accord à long terme de 9 milliards de dollars avec LightSquared pour accéder à son réseau LTE de gros en attente, et ClearWire prévoit de couler au moins 600 millions de dollars dans son réseau pour ajouter la capacité LTE à son réseau existant.
Clearwire prévoit de vendre le service LTE tout comme il vend le WiMax: Sprint sera probablement un client majeur, mais il est ouvert à d'autres accords avec d'autres opérateurs. Cependant, compte tenu des contraintes financières de Sprint et de Clearwire, il n’est pas clair dans quelle mesure les offres LTE de Clearwire seront compétitives par rapport à celles de Verizon Wireless et d’AT&T. Au lieu d'être très en avance sur le jeu 4G avec WiMax, comme prévu, Clearwire se retrouve loin derrière le jeu 4G, essayant de rattraper les deux plus grands opérateurs mobiles aux États-Unis.
Du grand public à la niche ?
Cela ne signifie pas pour autant que Clearwire est fichu. De nombreuses entreprises pourraient être intéressées par l’achat de capacités haut débit 4G, en particulier LTE. Curieusement, l'un de ces acteurs pourrait être Dish, dont le PDG Joseph Clayton a indiqué à Bloomberg Dish «pourrait» être intéressé par l'acquisition de Clearwire ou (moins probable) de Sprint pour entrer sur le marché des services Internet. Dish a acquis des licences de spectre auprès de Terrestar Networks et DBSD North America, et bien que conventionnelles Il serait sage que Dish les vende à un opérateur de téléphonie mobile, la société envisage apparemment d'autres des plans.
En tant qu'opérateur de télévision par satellite, Dish a souffert de la concurrence des câblo-opérateurs et des opérateurs de télécommunications en ne pouvant pas proposer de programmes doubles, triples et services quadruple-play aux clients: il y a tout simplement trop de latence (et pas assez de bande passante) dans les communications par satellite pour Internet ou service téléphonique. Ainsi, pour proposer des forfaits de communication complets, Dish a été contraint de s'associer avec des opérateurs de télécommunications terrestres et des FAI pour rivaliser avec Comcast, AT&T U-verse et Verizon FiOS. En lançant son propre service Internet basé sur LTE, qui, bien entendu, serait regroupé avec son principal service de télévision par satellite. offres - tout à coup, Dish aurait la bande passante nécessaire pour offrir des services Internet et vocaux, ainsi que du contenu à la demande offrandes.
De nombreuses pièces doivent encore être mises en place – Dish ne dispose pas pour le moment des opérations de base, des accords de distribution ou de l’infrastructure sans fil – mais des accords comme celui-là – peut-être avec le câble et Les sociétés de télécommunications qui s'intéressent au haut débit mobile pourraient laisser présager un avenir pour Clearwire, bien qu'il s'agisse davantage d'un revendeur de niche que de son rêve initial de devenir une puissance 4G dominante sur le marché.
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