Lorsque vous envisagez de rechercher des planètes habitables, vous pensez probablement à rechercher des planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil. Mais la gamme de planètes potentiellement habitables est plus grande que cela, et les astronomes ont récemment découvert des indices d'une planète dans la zone habitable d'une étoile morte.
Lorsque les étoiles finissent par manquer de carburant, elles grandissent et se refroidissent d'abord pour devenir des naines rouges, avant de perdre le reste de leur hydrogène et de rétrécir et de se refroidir davantage pour devenir des naines rouges. nain blanc. C’est ce qui finira par arriver à notre Soleil, ainsi qu’à 95 % des autres étoiles. Il est rare de trouver des planètes en orbite autour de ces naines blanches, mais des recherches récentes ont trouvé pour la première fois des indications d’une de ces planètes dans l’étroite zone habitable de la naine blanche.
Les chercheurs ont observé la naine blanche WD1054-226 à l’aide de la nouvelle technologie de l’Observatoire européen austral. Télescope au Chili, ainsi que collecte de données supplémentaires à l’aide du satellite Transition Exoplanet Survey de la NASA (TESS). Ils ont découvert un anneau de débris planétaires autour de la naine blanche, comprenant des structures de la taille d'une lune dont les mouvements suggèrent la présence d'une planète proche. Ils estiment que la planète aurait une taille comparable à celle de la Terre et une orbite très proche de la naine blanche, à seulement 1,7 % de la distance entre la Terre et le Soleil.
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"Les structures de la taille de la lune que nous avons observées sont irrégulières et poussiéreuses (par exemple semblables à des comètes) plutôt que des corps solides et sphériques", a expliqué l'auteur principal Jay Farihi dans un article. déclaration. « Leur régularité absolue est un mystère que nous ne pouvons actuellement pas expliquer.
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« Une possibilité intéressante est que ces corps soient maintenus dans un modèle orbital aussi espacé de manière égale en raison de l’influence gravitationnelle d’une planète majeure proche. Sans cette influence, les frottements et les collisions provoqueraient la dispersion des structures, perdant la régularité précise observée. Un précédent pour ce « berger » est la manière dont l’attraction gravitationnelle des lunes autour de Neptune et de Saturne contribue à créer des structures annulaires stables en orbite autour de ces planètes.
La découverte d'indices d'une planète potentielle a été une surprise pour les chercheurs, et elle aurait devait s'être formée après la phase naine rouge de la planète, ce qui signifie qu'il s'agirait d'une formation relativement récente. développement.
« La possibilité d’une planète majeure dans la zone habitable est passionnante et aussi inattendue; nous ne recherchions pas cela », a déclaré Farihi. « Cependant, il est important de garder à l’esprit que davantage de preuves sont nécessaires pour confirmer la présence d’une planète. Nous ne pouvons pas observer la planète directement, donc la confirmation pourrait venir en comparant les modèles informatiques avec d’autres observations de l’étoile et des débris en orbite.
La recherche est publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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