Près de quatre mois après son lancement, le télescope spatial James Webb vient de franchir une étape importante vers la réalisation de ses premières observations de l'espace lointain.
La mission de 10 milliards de dollars – un effort conjoint impliquant la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne – est sur un quête pour en savoir plus sur les origines de l'univers tout en recherchant des planètes lointaines qui pourraient soutenir vie.
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Cette semaine, l’équipe de mission du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a confirmé que le télescope Webb était tombé à la température requise pour permettre le début des travaux d’observation.
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Une partie essentielle du télescope, l'instrument infrarouge moyen (MIRI), a récemment atteint sa température de fonctionnement finale inférieure à 7 kelvins (moins 447 degrés Fahrenheit ou moins 266 degrés Celsius).
Le JPL a déclaré qu'avec les autres instruments du télescope, MIRI a commencé à se refroidir à l'ombre de Le grand pare-soleil de Webb, chutant à environ 90 kelvins (moins 298 F ou moins 183 C).
Cependant, il a déclaré que pour descendre à moins de 7 kelvins, il fallait un dispositif « cryocooler » électrique pour le faire passer au-delà de la température. ce qu'on appelle le « point de pincement » lorsque l'instrument passe de 15 kelvins (moins 433 F, ou moins 258 C) à 6,4 kelvins (moins 448 F, ou moins 267C).
"L'équipe du refroidisseur MIRI a consacré beaucoup de travail au développement de la procédure pour le point de pincement", Analyn Schneider, chef de projet pour MIRI, dit mercredi. « L’équipe était à la fois excitée et nerveuse à l’approche de cette activité critique. En fin de compte, c’était une exécution classique de la procédure, et les performances plus froides sont encore meilleures que prévu.
La basse température est vitale car les instruments de Webb détectent la lumière infrarouge, qu’émettent toutes « les galaxies lointaines, les étoiles cachées dans des cocons de poussière et les planètes en dehors de notre système solaire ».
Les composants du télescope Webb, s'ils étaient trop chauds, émettraient également de la lumière infrarouge, ce qui rendrait difficile la compréhension des données recueillies par les scientifiques. Leur refroidissement résout donc ce problème.
Le refroidissement du télescope supprime également ce qu'on appelle le « courant d'obscurité », un courant électrique créé par le vibration des atomes dans les détecteurs Webb qui pourrait également confondre le télescope quant à l'endroit où se trouve une source de lumière provenir de.
"Nous avons passé des années à nous entraîner pour ce moment, en parcourant les commandes et les vérifications que nous avons effectuées sur MIRI", a déclaré Mike Ressler, scientifique du projet MIRI. « C’était un peu comme un scénario de film: tout ce que nous étions censés faire était écrit et répété. Lorsque les données de test sont arrivées, j’étais ravi de voir que cela ressemblait exactement à ce que j’attendais et que nous disposions d’un instrument sain.
L’équipe Webb va maintenant prendre des images tests d’objets célestes dans l’espace lointain pour calibrer les instruments du télescope et vérifier que tout fonctionne comme il se doit. En supposant que tout se passe comme prévu, nous devrions voir les premières images du projet cet été.
Le télescope James Webb est l'observatoire spatial le plus puissant jamais construit et ses travaux viendront compléter ceux du télescope Hubble. qui a exploré l'espace profond depuis plus de 30 ans.
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