L’avenir passionnant de la connectivité satellite de l’iPhone 14

L’une des innovations les plus révolutionnaires de cette année iPhone14 la programmation est quelque chose que vous n’aurez jamais à utiliser, espérons-le: la possibilité d’appeler à l’aide dans des zones reculées en vous connectant à des satellites au lieu de compter sur les réseaux cellulaires traditionnels.

Bien que le nouveau SOS d'urgence par satellite La fonctionnalité ne sera activée que plus tard cette année, ce n’est probablement que la première étape des projets d’Apple pour un monde encore plus connecté.

Les sociétés de technologie sans fil comme Qualcomm et Ericsson ont travaillé sur les moyens d'offrir 5G connectivité via satellite pendant un certain temps, et

T-Mobile s'est associé à SpaceX pour mettre fin aux zones mortes cellulaires. Pourtant, il semble qu’Apple les ait tous battus – et il pourrait avoir des idées encore plus excitantes en tête. Les poches profondes d’Apple et le contrôle strict qu’il exerce sur le matériel et les logiciels lui permettent de créer des solutions complètes comme celle-ci plus rapidement que ses concurrents. Il est également utile que le fabricant d’iPhone soit prêt à commencer modestement.

Il est typique du playbook d’Apple d’introduire de nouvelles fonctionnalités de manière simple et pratique et de construire à partir de là. Le iPhone d'origine n’a pas fait autant que ses concurrents, mais il a très bien fait certaines choses. De même, cette année Apple Watch série 8 ajoute un capteur de température dont l’objectif relativement étroit et spécifique est de suivre les cycles menstruels des femmes, mais c’est Il n'est pas difficile d'imaginer que les futures mises à jour de WatchOS et les modèles d'Apple Watch finiront par trouver d'autres moyens d'utiliser ce capteur.

Apple suit probablement la même stratégie avec le nouveau SOS d'urgence par satellite fonctionnalité, plongeant ses orteils dans les eaux de la connectivité par satellite avec une fonctionnalité très utile qui ne met pas trop de pression sur les ressources de l’entreprise et n’établit pas un niveau de clientèle irréaliste attentes.

Apple a lancé sa propre constellation de satellites

L’indication la plus significative montrant qu’Apple prend au sérieux la connectivité par satellite est peut-être le montant investi pour fournir ce qui équivaut actuellement à une fonction SOS d’urgence.

Quand Apple a dévoilé le iPhone14 plus tôt ce mois-ci, il n’a pas dit grand-chose sur les satellites que la fonction SOS d’urgence utiliserait. Beaucoup pensaient qu'Apple louait de l'espace sur une constellation existante en orbite terrestre basse (LEO), telle que le célèbre réseau Iridium.

Cependant, il s’avère qu’Apple lance effectivement sa propre constellation de satellites pour alimenter cette fonctionnalité – et dépense la somme énorme de 450 millions de dollars pour le faire.

Un porte-parole d'Apple a déclaré Reuters qu'elle a choisi Globalstar comme partenaire pour déployer l'infrastructure satellite, Apple couvrant 95 % du les coûts de construction et de lancement des nouveaux satellites nécessaires pour prendre en charge la connectivité satellite sur l'iPhone 14.

Ce n’est pas non plus quelque chose qu’Apple fait sur un coup de tête. Cela a pris des années. En 2017, Apple a embauché deux ingénieurs satellites de la société mère de Google, Alphabet, et fin 2019, Bloomberg Mark Gurman a révélé qu'Apple avait intensifié le recrutement d'ingénieurs en conception d'antennes, de satellites et d'aérospatiale, dans le but de déployer ses premiers satellites d'ici cinq ans.

Personne n’était vraiment sûr de ce que faisait Apple à l’époque. Certains ont émis l’hypothèse qu’Apple lancerait sa propre constellation de satellites. D'autres pensaient que l'entreprise adopterait une approche plus conservatrice consistant à se connecter aux réseaux satellite existants ou éventuellement à s'associer. avec un grand fabricant de satellites comme Northrop Grumman, Lockheed Martin ou Boeing pour greffer ses systèmes de communication sur les réseaux existants. satellites.

Étant donné à quel point Apple aime contrôler tous les aspects de toute solution qu’elle développe, il n’est pas surprenant que l’entreprise ait choisi de déployer ses propres satellites. Cependant, il semble peu probable qu'Apple dépense ce genre d'argent uniquement pour alimenter une fonctionnalité SOS d'urgence qui, bien que précieuse, sera, espérons-le, rarement utilisée.

Néanmoins, SOS d'urgence par satellite est un moyen idéal pour Apple de déployer et de tester son réseau satellite sans trop de demande. Apple a également ajouté des rapports de localisation par satellite pour le Trouver mon réseau, ce qui permet aux propriétaires d’iPhone 14 d’essayer la fonctionnalité même lorsqu’ils ne sont pas dans une situation désespérée.

L'avenir de la connectivité satellite iPhone

Il est fort probable qu’Apple ait des projets bien plus ambitieux pour sa constellation de satellites et qu’il ne s’agisse que de la première étape.

Bien qu’Apple n’itère et ne teste généralement pas de nouvelles choses aux yeux du public, il est assez difficile d’acquérir une expérience réelle des communications par satellite de l’iPhone dans un laboratoire. Ainsi, Apple fait de petits pas avec des fonctionnalités plus petites qui lui permettront d'étudier et de surmonter lentement certains des défis inhérents aux communications par satellite – et les défis ne manquent pas pour surmonter.

Les films de science-fiction modernes ont amené les gens à croire que les communications par satellite devraient être rapides et faciles, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Comme l'explique Kaiann Drance d'Apple lors de l'événement de lancement de l'iPhone 14, « la connexion au satellite présente un tout nouvel ensemble de défis » pour l’iPhone.

Les satellites de communication se trouvent à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre et se déplacent à des milliers de kilomètres par heure. Bien que nous n'ayons aucune spécification sur les satellites Apple/Globalstar, la constellation Iridium comprend 66 satellites en orbite à 485 milles au-dessus de la Terre à 17 000 milles par heure.

Pour mettre cela en perspective, le service cellulaire couvre des distances inférieures à 16 km de la tour la plus proche.

En raison des distances et des vitesses impliquées, « la bande passante est si limitée que même l’envoi d’un message texte constitue un défi technique », a ajouté Drance. "En général, la seule façon d'accéder à un tel réseau est d'utiliser un appareil coûteux utilisant une antenne externe volumineuse."

Comme il n’était pas possible qu’Apple installe une antenne massive sur l’iPhone 14, il a mis ses meilleurs ingénieurs travailler sur la création de composants personnalisés et de logiciels spécifiques pour aider les utilisateurs à se connecter à un satellite signal. Cela nécessite une ligne de vue vers un satellite que l'œil nu ne peut pas voir, de sorte que l'interface logicielle de l'iPhone doit guider l'utilisateur en tenant son appareil et en l'orientant dans la bonne direction.

Dans l’état actuel des choses, l’iPhone 14 n’est pas prêt à gérer un service complet de texte, de données et de voix par satellite. Les contraintes de bande passante signifient que l'envoi d'un seul message texte court peut prendre 15 secondes, même dans des conditions idéales, et dans certains cas, cela peut durer jusqu'à deux ou trois minutes. Cela prend même en compte les algorithmes de compression spéciaux conçus par Apple pour réduire les messages texte à un tiers de leur taille normale.

L’utilisation de satellites pour de courts messages d’urgence atténue également les problèmes de bande passante. Apple peut déployer moins de satellites sans se soucier de les surcharger. Apple pourrait vendre jusqu'à 100 millions d'iPhones cette année, mais relativement peu d'entre eux tenteront même de le faire. tendre la main à l’un des satellites d’Apple, et quand ils le feront, ils n’échangeront que les plus petits morceaux de données.

Apple doit également tenir compte de la durée de vie de la batterie. Si vous pensez utiliser 5G les données cellulaires épuisent rapidement votre batterie, imaginez la puissance nécessaire pour atteindre un satellite situé à des centaines de kilomètres en orbite. Néanmoins, il n’est pas difficile d’imaginer que la connectivité complète par satellite soit l’objectif ultime d’Apple.

Une analyse récente de Signal d'ouverture décrit la réalité de la couverture cellulaire mondiale, notant qu'elle est loin d'être omniprésente, même dans les régions des États-Unis qui sont par ailleurs connues pour leur bonne disponibilité cellulaire.

Par exemple, en moyenne, les utilisateurs de smartphones aux États-Unis ne sont sans signal que 1,09 % du temps. Cependant, ces pourcentages augmentent significativement dans certaines régions comme l'Alaska (4,25%), le Wyoming (3,98%), Vermont (3,86 %), Montana (3,48 %), Virginie occidentale (3,44 %), Idaho (2,47 %), Colorado (2,08 %) et Oregon (2.05%).

Cela ne sera pas vraiment surprenant puisque ces États possèdent de vastes étendues de nature sauvage pittoresque mais peu peuplée. Même si les opérateurs de téléphonie mobile souhaitent offrir la meilleure couverture possible à leurs clients, certains emplacements sont très coûteux à atteindre. Il y aura toujours des lacunes dans la couverture cellulaire, et c’est là qu’intervient la connectivité par satellite.

Satellites traditionnels et réseaux 5G

Deux approches différentes sont utilisées pour étendre la couverture cellulaire à l’aide de satellites. SpaceX d'Elon Musk et sa constellation Starlink tentent d'emprunter la voie la plus transparente d'extension bande moyenne 5G fréquences dans l’espace. C'est ce que son partenariat avec T-Mobile c'est tout. L’avantage est que cela permettrait aux smartphones 5G standard de gérer les fonctionnalités de messagerie de base sans aucun matériel spécial, y compris l’iPhone 14 et même les modèles plus anciens. Cependant, cela complique également les choses en le liant à des porteuses spécifiques et en interférant éventuellement avec les fréquences utilisées par d'autres.

Par exemple, T-Mobile dispose d'une licence sur le spectre 2,5 GHz que Starlink utilisera pour fournir des services aux États-Unis, mais que se passe-t-il lorsqu'un client de T-Mobile se déplace à l'international? SpaceX rencontrera des problèmes similaires en essayant d'étendre ce service à d'autres opérateurs et régions.

L’autre approche consiste à utiliser des fréquences satellites plus traditionnelles, et c’est ce qu’Apple a fait avec l’iPhone 14 et la constellation de satellites qu’il déploie en partenariat avec Globalstar. Des rapports de l'année dernière suggéraient qu'Apple prévoyait d'adopter la connectivité par satellite 5G en utilisant la bande 53, mais il s'agit d'une fréquence terrestre utilisée par Globalstar pour réseaux 5G privés; cela n'a rien à voir avec les communications par satellite. Au lieu de cela, Apple utilise les mêmes fréquences de bande L et de bande S que la plupart des autres services de communication par satellite.

L’avantage est qu’Apple n’a pas à se soucier des problèmes de licence de spectre ou d’interférence des opérateurs. Puisqu’elles sont réservées aux satellites, ces bandes ne touchent pas les fréquences cellulaires normales. Apple peut déployer ses services par satellite à l'échelle mondiale selon ses propres conditions.

Prochaines étapes pour la connexion satellite de l’iPhone 14

L’une des prochaines étapes les plus logiques en matière de connectivité satellite sur l’iPhone 14 consiste à l’utiliser pour envoyer des messages texte réguliers. La bonne nouvelle est que l’iPhone 14 dispose déjà du matériel nécessaire pour envoyer au moins la messagerie texte de base via satellite; Apple doit simplement débloquer cela au niveau logiciel.

Cependant, cela n’est pas possible aujourd’hui et rien ne garantit que cela se produira un jour. L’iPhone 14 est peut-être capable d’envoyer des messages texte standard, mais dans l’état actuel de la technologie, il n’est pas pratique pour engager des conversations quotidiennes.

D’une part, l’envoi et la réception de SMS peuvent être extrêmement lents par rapport aux réseaux cellulaires traditionnels. L'échange de quelques messages peut prendre deux à trois minutes. De plus, vous devrez d’abord vous connecter à un satellite.

Pourtant, ce serait un bon moyen d’envoyer une mise à jour rapide à vos proches lorsque vous êtes dans la nature. Apple prévoit déjà de vous laisser utiliser une connexion satellite pour partager votre position sur son réseau Find My, donc ajouter la possibilité d’envoyer un message court ne serait pas trop compliqué.

Même si Apple ajoute finalement cette fonctionnalité, cela pourrait avoir un coût. La société a déjà laissé entendre qu'elle pourrait éventuellement commencer à facturer les SOS d'urgence par satellite; Les utilisateurs d’iPhone 14 l’obtiennent gratuitement pendant deux ans, mais personne ne sait ce qui se passera après cela.

Le coût de l’augmentation des fonctionnalités des satellites

En comparaison, Garmin inReach, l'un des services de communication par satellite les plus populaires, facture 15 $ par mois pour un abonnement de base comprenant 10 messages texte de 160 caractères; après cela, les clients sont facturés 0,50 $ pour chaque message texte supplémentaire. Le forfait « Expédition » le plus cher de Garmin propose des SMS illimités, mais cela vous coûtera 65 $ par mois.

Compte tenu du coût faramineux du déploiement des satellites, les investisseurs d’Apple s’attendent à ce que l’entreprise finisse par gagner de l’argent grâce à ces fonctionnalités de communication avancées. Bien que l’extension des capacités satellitaires semble inévitable, Apple en fait également un autre de ses services d’abonnement assorti d’un prix mensuel. Garmin fournit également des informations météorologiques, qu'Apple pourrait facilement regrouper dans un plan d'abonnement satellite, surtout compte tenu de son Acquisition de Dark Sky en 2020.

Facturer un abonnement pour un service satellite amélioré n’est pas une mauvaise idée quand on y pense. Apple devra récupérer ses coûts de déploiement de satellites d’une manière ou d’une autre, et c’est beaucoup plus juste pour l’entreprise le faire en faisant payer les gens qui l'utiliseront réellement plutôt que de l'intégrer dans le prix du iPhone.

Ce n'est que le commencement

La grande majorité des propriétaires d’iPhone ne s’éloigneront probablement jamais suffisamment de la couverture cellulaire pour avoir besoin de communications par satellite, mais beaucoup d’entre eux seraient prêts à payer pour ce service. J'ai parlé à des propriétaires d'appareils Garmin qui sont déjà enthousiasmés par l'idée de transporter un appareil de moins lors de leurs aventures en pleine nature et qui paieraient volontiers les mêmes frais d'abonnement à Apple.

L’iPhone 14 et le réseau satellite d’Apple ne sont peut-être pas encore prêts pour cela, mais il y a fort à parier qu’Apple y travaille.

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