Comment le coronavirus affecte le climat

Début avril, les habitants de Los Angeles ont été captivés par une photo de leur ville, exempt de smog. Habituellement la ville la plus polluée des États-Unis, l'air de Los Angeles s'est purifié grâce au confinement, sa plus longue étendue d'air pur depuis 1980. Et il n’y a pas que Los Angeles: les villes du monde entier ont connu une baisse des niveaux de pollution, alors que les gens travaillent à domicile et pratiquent d’autres mesures de distanciation sociale pendant la pandémie. corona virus pandémie.

Baisser les niveaux de NO2

Pour avoir une idée plus précise de la façon dont le coronavirus affecte l’atmosphère, un bon point de départ est d’examiner les niveaux de dioxyde d’azote. "La combustion de combustibles fossiles ou de biomasse et l'agriculture libèrent de grandes quantités d'oxydes d'azote", Cristina Vrînceanu, Ph. D. étudiant au Nottingham Geospatial Institute de l’Université de Nottingham, a déclaré à Digital Trends dans un e-mail. « Le NO2 peut être mesuré soit dans les basses couches de l’atmosphère, la troposphère, mais aussi dans les hauteurs de la stratosphère, ce qui nous donne une bonne image des événements de smog qui se produisent sur terre et de la manière dont les polluants affectent notre bouclier solaire, la couche d'ozone », a-t-elle déclaré. ajoutée.

Pour ses recherches, Vrînceanu utilise généralement des données satellitaires pour détecter les sources naturelles d'hydrocarbures. Mais après que le Premier ministre italien a placé le pays en confinement pour lutter contre la propagation du COVID-19 le 9 mars, elle a vu une opportunité de commencer à suivre les données. niveaux de dioxyde d'azote à travers le pays et regardez s’ils ont changé. En utilisant les informations recueillies auprès du Satellite Sentinelle-5P, qui cartographie la pollution de l'air sur toute la planète, elle a commencé à faire des comparaisons entre avant et après les restrictions de voyage.

La vallée du Pô, entre les Apennins et les Alpes au nord de l'Italie, abrite Milan et est connue pour son niveaux de pollution élevés. «Grâce à Sentinel-5P, nous pouvons désormais surveiller une grande partie de la planète et observer les changements quotidiens dans la chimie atmosphérique, les gaz, et les modèles de transport des particules et capturer les événements qui produisent de grands panaches d'aérosols ou de gaz nocifs », Vrînceanu dit. « La pollution dans le nord de l’Italie est l’un de ces cas, car la production quotidienne de dioxyde d’azote est extrêmement élevée dans la région et a une forte signature sur l’environnement. Données Sentinel-5P. En examinant les données avant et après que l'Italie ait commencé à suspendre ses activités dans ce domaine, avec sa forte densité de commerce, d'industrie et agriculture. Vers fin mars, Vrînceanu estimait entre 35 et 40 % une baisse des émissions dans la région.

Des réductions des niveaux de NO2 sont visibles partout dans le monde. La NASA a trouvé une « diminution significative » sur l’Asie du Sud-Est entre début janvier et le 20 mars; On estime que la Chine a réduit ses émissions de 25% en février. L'Inde a également vu niveaux inférieurs de NO2 en mars. Dans le nord-est des États-Unis, la NASA a montré que mars avait les niveaux les plus bas des émissions de dioxyde d'azote au cours des 15 dernières années, lorsque les enregistrements ont commencé. "Des observations satellitaires similaires des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone ne sont pas disponibles aussi facilement ou rapidement" que les niveaux de NO2, a écrit Steve Cole, porte-parole de la NASA, dans un e-mail. "Il faudrait aux scientifiques plusieurs mois d'analyse de données pour tenter de dégager un signal clair de CO2 sur une région spécifique de la Terre."

Certains prédisent que la pandémie pourrait causer la plus grande chute annuelle des émissions de dioxyde de carbone jamais vues, jusqu'à 5,5 %. Il est néanmoins trop tôt pour dire exactement ce qui va se passer. La durée et l’ampleur des fermetures auront un impact, et il est nécessaire de distinguer ce qui est lié ou non au COVID-19. Le hiver doux dans certaines régions, par exemple, cela a également entraîné une baisse de la consommation de carburant.

Pour avoir une idée plus complète de la diminution des déplacements domicile-travail et des voyages aériens qui affectent la planète dans son ensemble, il faut un autre type de mesure. Sur le volcan Mauna Loa, à Hawaï, se trouve l'un des observatoires de la National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA). Sa position en fait une bonne source d'air bien mélangé sans interférence de la pollution locale ou de la végétation. Les niveaux d’émission réduits ne sont pas encore suffisamment importants pour être enregistrés dans ses échantillons. "Nous n'avons constaté aucune baisse significative", a récemment déclaré Theo Stein, responsable des affaires publiques de la NOAA. a déclaré à Scientific American.

Même si les émissions mondiales diminuent de 5,5 %, cela reste loin du chiffre nécessaire – 7,6 % par an – pour lutter contre le changement climatique. Sinon, les Nations Unies disent la planète ne pourra pas atteindre l’objectif de l’Accord de Paris de limiter le réchauffement à 1,5 degré Celsius.

Un multiplicateur de menace

Bien que des changements drastiques soient nécessaires pour atteindre l’objectif de l’Accord de Paris, une pandémie n’est pas la manière dont quiconque souhaite réduire les émissions de gaz à effet de serre. Bon nombre des populations vulnérables aux effets du changement climatique sont également plus durement touchées par le coronavirus. Le Dr Trish Koman qualifie le changement climatique de « multiplicateur de menaces ». Elle est chercheuse au département des sciences de la santé environnementale de l’École de santé publique de l’Université du Michigan. « Si nous devions connaître une vague de chaleur importante en même temps que nous avons un pic de patients atteints du coronavirus, cela modifierait notre capacité à être attentif. être en mesure d'utiliser des centres de refroidissement ou d'être en mesure d'hospitaliser et de traiter de manière appropriée les patients qui arrivent avec des maladies liées à la chaleur », a-t-elle déclaré.

UN étude préliminaire du Harvard T.H. Chan School of Public Health suggère que l’exposition passée à la pollution est associée à un risque accru de décès par coronavirus. La pollution atmosphérique se présente sous diverses formes, notamment les particules et le smog. "Ces petites particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons, par les voies nasales", a déclaré Koman. « Ils peuvent pénétrer dans le cerveau. Ils sont associés à un large éventail d’effets sur la santé, notamment des problèmes cardiaques et pulmonaires. Parce que le virus provoque hyperinflammation et détresse respiratoire chez certains patients atteints de COVID-19, des lésions pulmonaires antérieures dues à des polluants pourraient exacerber la effets.

Post-COVID-19

Au cours des dernières années, de nombreux gouvernements et individus ont montré une urgence croissante à lutter contre le changement climatique. « Cela a également détourné l’attention de presque tout le monde de la crise climatique vers le danger immédiat. » Michael Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law à la Columbia Law School, a déclaré à propos du corona virus. « Et nous ne savons pas quel effet cela aura à long terme. »

Déjà, les baisses des niveaux d’émissions en Chine commencent à rebondir à mesure que les usines rouvrent. « Les seuls moments où la tendance à la hausse des émissions mondiales de gaz à effet de serre a diminué ont été lors des ralentissements économiques mondiaux. lors des chocs pétroliers des années 1970, de l'effondrement de l'Union soviétique en 1989 et de la crise économique mondiale de 2008 et 2009 », a déclaré Gérard. « Dans tous ces cas, la consommation d’énergie et les émissions de gaz à effet de serre ont diminué pendant un certain temps, mais après les crises, elles ont diminué. Une fois terminé, ils ont repris leur tendance à la hausse. Il a déclaré qu’il n’était pas clair comment la pandémie actuelle affecterait à long terme les tendances.

Aux États-Unis au moins, l’administration Trump a poussé la pression vers une moindre efficacité énergétique, qu’il s’agisse des ampoules électriques ou des voitures. La Maison Blanche récemment annulées normes d’économie de carburant, qui visaient à réduire les émissions de combustibles fossiles. Donnéesmontrertrafic réductions dans tout le pays. Les voitures contribuent aux émissions de dioxyde d’azote, et avec autant de véhicules hors route, cela a conduit à certaines des baisses observées dans les conclusions de la NASA et d’autres agences.

En plus d’autoriser la circulation des véhicules moins efficaces, l’administration Trump a également décidé de ne pas imposer de restrictions. des normes de qualité de l'air plus strictes. L’année dernière, les scientifiques de l’Environmental Protection Agency ont estimé que l’abaissement de la norme annuelle en matière de particules pourrait sauver environ 12 200 vies par an.

On ne sait pas combien de temps les États américains maintiendront leurs directives de confinement sur place, ni comment les entreprises et les écoles s’adapteront une fois la pandémie atténuée – avec davantage de télétravail, par exemple. "Je pense que l'une des choses que nous pouvons retenir de cette situation très malheureuse est que nous faisons preuve de résilience et que nous pouvons apporter ces changements lorsque nous en avons besoin", a déclaré Koman.

"J'espère que cette crise amènera certains à réévaluer leur confiance dans les scientifiques", a déclaré Gerrard, notamment lorsqu'ils appellent à une préparation préalable, a-t-il ajouté. « Nous payons un prix très élevé pour avoir ignoré les scientifiques et leurs avertissements. »

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