Les astronomes sont une fois de plus inquiet de l'effet que les satellites comme ceux utilisés par SpaceX pour son service Starlink auront sur la recherche scientifique. Une étude récente a examiné l'effet de ces satellites sur les observations de Hubble. Space Telescope et a constaté que les observations étaient déjà affectées par le nombre de satellites proche.
Les télescopes comme Hubble sont particulièrement vulnérables aux interférences des satellites en raison de leur emplacement, dans une zone appelée orbite terrestre basse (LEO). Située à moins de 1 200 milles au-dessus de la surface de la Terre, cette région constitue un terrain de choix pour des projets scientifiques comme Hubble et la Station spatiale internationale et pour des projets commerciaux comme mégaconstellations satellites. Bien qu'il y ait des satellites dans cette région depuis de nombreuses années, leur nombre a récemment augmenté. en hausse spectaculaire, notamment grâce à des projets comme Starlink qui reposent sur la présence de milliers de satellites dans orbite.
Lorsque ces satellites passent devant des télescopes comme Hubble, ils peuvent laisser des traînées lumineuses sur les images en raison de la lumière solaire réfléchie, ce qui rend les données scientifiquement inutiles. Les chercheurs ont découvert que seule une petite fraction des images de Hubble est actuellement affectée, soit moins de 1 %, mais ils ont montré une variété d’images présentant des stries ruineuses comme celle ci-dessus. Et la plus grande préoccupation concerne l’avenir, avec de plus en plus de satellites qui devraient être lancés dans les prochaines années.
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« La fraction des images HST traversées par les satellites est actuellement faible et a un impact négligeable sur la science. Cependant, le nombre de satellites et de débris spatiaux ne fera qu’augmenter à l’avenir », écrivent les auteurs.
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Pour illustrer l'ampleur potentielle du problème, ils fournissent des données sur le nombre actuel de satellites comparées aux estimations du nombre de satellites lancés au cours de la prochaine décennie. "À la date de cette analyse, il y avait 1 562 satellites Starlink et 320 One Web en orbite, augmentant ainsi la population de satellites proches de l'orbite de [Hubble]", écrivent-ils. "Néanmoins, le nombre de satellites en LEO ne fera qu'augmenter à l'avenir, avec un nombre estimé de satellites en LEO entre 60 000 et 100 000 d'ici les années 2030."
SpaceX a fait des efforts pour réduire l'impact de ses satellites sur les observations astronomiques, comme en les peignant d'une couleur plus foncée et en ajustant leur orbite pour qu'ils réfléchissent moins la lumière du soleil. Mais comme le montre cette étude, la question de savoir qui utilisera l’espace et si la priorité doit être donnée à la recherche scientifique ou aux entreprises privées n’est pas prête de disparaître.
La recherche est publiée dans la revue Astronomie naturelle.
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