À l’intérieur du ventre du rover Perseverance, qui explore actuellement le cratère Jezero sur Mars, se trouve une petite boîte avec un gros travail. L’expérience d’utilisation des ressources in situ sur Mars Oxygen ou MOXIE vise à produire de l’oxygène à partir de Mars. dioxyde de carbone abondant, ouvrant la voie à la fourniture de ressources pour les futures missions avec équipage vers le Rouge Planète.
Au cours de l'été de cette année, MOXIE a testé sa production d'oxygène la plus rapide à ce jour, produisant plus de 10 grammes d'oxygène par heure. Le l'appareil fonctionne en captant le dioxyde de carbone de l’atmosphère, en utilisant un peu d’électricité et en le transformant en oxygène et en monoxyde de carbone. Le monoxyde de carbone peut être libéré et l'oxygène conservé, ce qui fait que le système, comme une pile à combustible, fonctionne à l'envers.
Tout récemment, MOXIE a été relancé et a réussi à dépasser son précédent jalon. En août de cette année, il a produit un pic de 10,44 grammes d'oxygène par heure, et en 28 novembre il produisait 10,56 grammes par heure au maximum. Bien que cela ne représente pas beaucoup d’oxygène pour la plupart des utilisations, cela démontre que MOXIE fonctionne à petite échelle – et qu’il pourrait être étendu pour devenir beaucoup plus grand et plus efficace.
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L’idée est qu’une version plus grande de l’appareil pourrait être utilisée pour de futures missions avec équipage. La grande préoccupation n’est pas de produire de l’oxygène pour que les astronautes puissent respirer, même si cela est évidemment également important, mais plutôt d’en produire suffisamment pour l’utiliser comme comburant comme carburant pour qu’une fusée décolle de Mars. Cela nécessite de grandes quantités d’oxygène, qu’un système comme celui-ci pourrait produire. Selon la NASA, un système d’une telle envergure pourrait fonctionner 200 fois plus vite que MOXIE et produire de l’oxygène pendant plus d’un an.
"Huit ans se sont écoulés depuis que j'ai commencé à travailler sur MOXIE en tant qu'étudiant diplômé au MIT", écrit Forrest Meyen, membre de l'équipe scientifique MOXIE, à propos de la récente exécution. « Au fil de cette période, j'ai grandi avec le projet et j'ai consacré ma carrière à la découverte et à l'utilisation des ressources spatiales. J’ai profité de ce moment pour me réjouir et réfléchir à la persévérance requise pour créer des technologies fondamentales pour notre prochain saut dans le cosmos.
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