Le télescope spatial Kepler a été retiré du service en 2018 après une mission de neuf ans qui lui a permis de découvrir un nombre incroyable de 2 600 exoplanètes confirmées, ouvrant ainsi l’ère moderne de la recherche sur les exoplanètes. Mais il reste désormais trois exoplanètes supplémentaires à ajouter au total de la mission, même après que le télescope soit resté dans l’obscurité au cours des cinq dernières années. Les astronomes ont récemment pu utiliser les données des toutes dernières observations de Kepler pour découvrir trois autres planètes.
Deux des trois exoplanètes ont été confirmées – K2-416 b et K2-417 b – avec une troisième planète, EPIC 246251988 b, restant une exoplanète candidate. (Pour passer d'une exoplanète candidate à une exoplanète confirmée, une observation initiale doit être vérifiée par les observations de deux autres télescopes.) Les planètes mesurent entre 2,6 fois la taille de la Terre et 4 fois la taille de la Terre, ce qui les rend petites par rapport à la plupart des planètes découvertes. exoplanètes.
Les planètes elles-mêmes ne constituent peut-être pas la découverte la plus excitante, selon les chercheurs, mais leur particularité réside dans la manière dont elles ont été découvertes.
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"Ce sont des planètes assez moyennes dans le grand schéma des observations de Kepler", a déclaré la chercheuse principale Elyse Incha de l'Université du Wisconsin-Madison dans une étude. déclaration. « Mais ils sont passionnants car Kepler les a observés au cours de ses derniers jours d’opération. Cela montre à quel point Kepler était doué pour chasser les planètes, même à la fin de sa vie.
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Les observations ont été effectuées au cours des dernières semaines d’observation du télescope avant son retrait le 30 octobre 2018. Comme le vaisseau spatial manquait de carburant, il ne pouvait plus pointer dans la bonne direction et ses données devenaient floues. Mais les chercheurs ont pu utiliser les dernières données fiables pour trouver des transits, c'est-à-dire lorsque la lumière d'une étoile diminue légèrement à cause du passage d'une planète devant elle.
Même si la mission est désormais terminée depuis longtemps, le télescope laisse derrière lui un héritage de données accessibles au public qu’il a collecté au cours de ses observations qui ont duré près d’une décennie. Il a été remplacé par d’autres télescopes de chasse aux planètes comme TESS, le Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, lancé en 2018 et continue de découvrir de nouvelles exoplanètes.
« À bien des égards, Kepler a transmis le flambeau de la chasse aux planètes à TESS », a déclaré Knicole Colón, scientifique du projet TESS, qui a également travaillé sur Kepler. « L’ensemble de données de Kepler continue d’être un trésor pour les astronomes, et TESS nous aide à nous donner de nouvelles informations sur ses découvertes. »
La recherche sur les exoplanètes est publiée dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
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