Dans des milliards d’années, après que notre soleil aura brûlé tout son combustible et gonflé pour devenir une géante rouge, il finira par rétrécir et refroidir jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le noyau dense de l'ancienne étoile, appelé étoile blanche. nain. C’est ce qui finira par arriver à la plupart des étoiles, c’est pourquoi les naines blanches sont courantes dans l’univers. Mais il nous reste encore beaucoup à apprendre sur ces restes centraux, et des recherches récentes utilisant le télescope spatial Hubble ont mesuré pour la première fois la masse d’une naine blanche solitaire.
Auparavant, la masse des naines blanches était mesurée lorsqu’elles faisaient partie d’un système binaire. Lorsque deux étoiles tournent autour l’une de l’autre, les astronomes peuvent déterminer leur masse. Cependant, il existe également de nombreuses naines blanches uniques et il était difficile de déterminer leur masse.
Afin de mesurer la masse d'une naine blanche appelée LAWD 37, les astronomes ont profité d'un phénomène appelé microlentilles gravitationnelles. C’est là que la naine blanche est passée devant une étoile d’arrière-plan, et la lumière de l’étoile d’arrière-plan a été temporairement courbée par la gravité de la naine blanche. Le degré de flexion pourrait être utilisé pour déterminer la masse de la naine blanche.
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"Ces événements sont rares et leurs effets sont minimes", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Peter McGill de l'Université de Californie à Santa Cruz. "Par exemple, la taille de notre décalage mesuré équivaut à mesurer la longueur d'une voiture sur la Lune vue de la Terre."
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Les chercheurs ont pu déterminer que LAWD 37 représente 56 % de la masse de notre soleil, ce qui est comparable aux prédictions théoriques de la masse de la naine blanche. Avoir une mesure aussi précise de sa masse peut également aider les chercheurs à mieux comprendre la structure et la composition de ces objets.
"La précision de la mesure de masse de LAWD 37 nous permet de tester la relation masse-rayon des naines blanches", a déclaré McGill. "Cela signifie tester la théorie de la matière dégénérée (un gaz si supercomprimé sous l'effet de la gravité qu'il se comporte davantage comme de la matière solide) dans les conditions extrêmes à l'intérieur de cette étoile morte."
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