La société de tourisme spatial Virgin Galactic a annoncé son intention d'effectuer un autre vol d'essai avant sa première mission commerciale cet été.
Le vol d'essai utilisant son avion spatial propulsé par fusée aura lieu « fin mai » et ce sera le deuxième voyage en équipage complet de la société depuis que le fondateur de Virgin, Richard Branson, et d’autres ont testé le matériel lors d’un vol réussi en juillet 2021.
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Quatre membres de l'équipe Virgin Galactic — Beth Moses, Luke Mays, Jamila Gilbert et Christopher Huie — embarqueront à bord du VSS Unity pour un voyage mémorable aux confins de l'espace.
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Alors que son concurrent du tourisme spatial Blue Origin utilise une fusée pour envoyer une capsule dans les hauteurs de l'atmosphère, Virgin Galactic utilise deux avions pour réaliser un exploit similaire.
Le premier, VMS Eve, transporte l'avion spatial VSS Unity et ses passagers à une altitude d'environ 50 000 pieds avant de le larguer. Le moteur-fusée d'Unity démarre alors, l'envoyant à une altitude maximale d'environ 282 000 pieds (53,4 miles/86 km), à environ 9 miles de la ligne Kármán qui est généralement considérée comme la limite de l'espace.
Les passagers disposent ensuite de plusieurs minutes pour profiter de la vue imprenable tout en flottant autour de la cabine pendant une courte période d'apesanteur avant que Unity ne retourne sur Terre pour un atterrissage sur piste.
Bien qu’elle n’ait pas encore lancé son premier vol commercial, Virgin Galactic a déjà commencé à vendre des billets pour ce vol unique. Auparavant, il coûtait 250 000 $ pièce, mais en février 2022, il a augmenté le prix à 450 000 $ pour une expérience qui ne prend que 90 minutes du décollage à l'atterrissage.
Le premier vol commercial, que Virgin Galactic espère opérer dans deux mois, enverra des officiers de l’armée de l’air italienne aux confins de l’espace. À terme, la compagnie souhaite opérer jusqu’à 400 vols commerciaux par an.
Depuis son dernier vol d'essai en équipage complet avec Branson il y a deux ans, Virgin Galactic a mené des travaux pour améliorer l'avion porteur VMS Eve.
Blue Origin, quant à lui, a opéré six vols avec équipage depuis son premier en juillet 2021, dont le propriétaire de Blue Origin et fondateur d'Amazon, Jeff Bezos. Mais en septembre 2022, la fusée New Shepard qui propulse la capsule de l’équipage vers l’espace est tombée en panne. Aucun équipage n'était à bord de la capsule pendant le vol, mais, chose rassurante, le système d'évacuation a fonctionné correctement et la capsule a réussi son atterrissage. Blue Origin n’a pas volé depuis et a passé du temps à résoudre le problème de tuyère du moteur qui a causé la panne.
Branson et Bezos ont été critiqués pour avoir gaspillé d'énormes sommes d'argent dans un service qui permettra aux très riches de dépenser d'énormes sommes d'argent lors d'une courte balade, mais les deux Les milliardaires insistent sur le fait que leurs services respectifs ouvriront l'espace à davantage d'individus et, selon les mots de Bezos, inciteront les gens à créer « des choses incroyables qui rendront la vie meilleure ici sur ». Terre."
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