Les célèbres anneaux de Saturne ne donnent pas seulement à la planète son look distinctif - ils affectent également sa météo. De nouvelles recherches utilisant le télescope spatial Hubble montrent que les anneaux de glace réchauffent l’atmosphère de Saturne, un phénomène qui pourrait également nous aider à en apprendre davantage sur les exoplanètes lointaines.
Les anneaux de Saturne sont constitués de petites particules de glace, formant des anneaux qui s’étendent jusqu’à 175 000 milles de la planète. Et il semble que ce soient ces particules glacées qui, de manière quelque peu contre-intuitive, provoquent un réchauffement de l’atmosphère de la planète. Les chercheurs ont examiné les observations de Hubble ainsi que celles des missions Cassini et Voyager et ont observé plus de rayonnement ultraviolet que prévu dans la haute atmosphère de Saturne, indiquant un réchauffement à cet endroit.
On pense que ce réchauffement est causé par les particules des anneaux, qui pleuvent sur l’atmosphère sous l’effet de forces telles que les vents solaires ou les micrométéorites. Au fil du temps, les anneaux perdent progressivement des particules à mesure qu’elles tombent dans l’atmosphère de la planète et réchauffent l’atmosphère. l'hydrogène là-bas - et même si les scientifiques connaissaient déjà les anneaux de dégradation, l'effet de chauffage est un nouveau phénomène. découverte.
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« Bien que la lente désintégration des anneaux soit bien connue, son influence sur l’hydrogène atomique de la planète est une surprise. Grâce à la sonde Cassini, nous connaissions déjà l’influence des anneaux. Cependant, nous ne savions rien de la teneur en hydrogène atomique", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Lotfi Ben-Jaffel, de l'Institut d'Astrophysique de Paris, dans un rapport. déclaration.
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Ces indications d'émissions ultraviolettes avaient déjà été observées dans les observations de Cassini et des deux sondes Voyager qui ont survolé Saturne dans les années 1980. Mais les scientifiques ne savaient pas si l’effet était réel ou s’il s’agissait simplement du bruit. En examinant ces données parallèlement aux mesures de Hubble, les chercheurs ont pu constater que l’effet était réel.
« Lorsque tout a été calibré, nous avons clairement constaté que les spectres étaient cohérents dans toutes les missions. Cela a été possible parce que nous disposons du même point de référence, celui de Hubble, sur le taux de transfert d’énergie de l’atmosphère, mesuré sur plusieurs décennies », a déclaré Ben-Jaffel. «C'était vraiment une surprise pour moi. J’ai simplement regroupé les différentes données de répartition de la lumière, puis j’ai réalisé: wow, c’est pareil.
Un élément intéressant de cette découverte est qu’elle pourrait également être appliquée à des planètes situées en dehors de notre système solaire, appelées exoplanètes. Si les chercheurs parviennent à détecter un rayonnement ultraviolet similaire provenant de planètes lointaines, cela pourrait suggérer qu’elles possèdent leurs propres anneaux.
"Nous ne sommes qu'au début de cet effet de caractérisation des anneaux sur la haute atmosphère d'une planète", a déclaré Ben-Jaffel. « Nous souhaitons à terme avoir une approche globale qui donnerait une véritable signature sur les atmosphères des mondes lointains. L’un des objectifs de cette étude est de voir comment l’appliquer aux planètes en orbite autour d’autres étoiles. Appelez cela la recherche des « exo-anneaux ».
La recherche est publiée dans le Journal des sciences planétaires.
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