Relativity Space veut imprimer en 3D des fusées entièrement réutilisables

À l’époque de la course à l’espace, les deux principaux camps opposés étaient l’Amérique et l’Union soviétique, qui se bousculaient pour obtenir la supériorité spatiale. Aujourd’hui, à l’ère des vols spatiaux privés, l’accent est mis en grande partie sur le projet d’Elon Musk. EspaceX, Jeff Bezos' Origine bleue, et celui de Richard Branson Vierge Galactique: La bataille de trois milliardaires dont les ambitions sont trop grandes pour rester liées à l’attraction gravitationnelle de la Terre.

Mais tout comme il y avait plus d’agences spatiales que la NASA et le programme spatial soviétique pendant la guerre froide, il existe aujourd’hui d’autres sociétés spatiales privées prometteuses. L'un des plus excitants est Espace de relativité, une startup de fusées imprimées en 3D basée à Los Angeles, cofondée en 2015 par Tim Ellis et Jordan Noone. Avec son objectif déclaré de mission de « Construire l’avenir multiplanétaire de l’humanité », la société spatiale prometteuse a récemment levé 650 millions de dollars supplémentaires en financement de série E.

Tim Ellis, PDG de Relativity, 31 ans, a répondu aux questions de Digital Trends sur tout, de la nouvelle fusée lourde Terran R à la construction de vaisseaux spatiaux Lego quand il était enfant.

Tendances numériques: pour de nombreux fondateurs du secteur aérospatial, le virus de l'espace semble les avoir mordus très tôt dans la vie. Selon vous, y a-t-il eu un incident d'incitation à la jeunesse qui a fait de ce domaine un domaine que vous souhaitiez poursuivre ?

Tim Ellis : En grandissant, j’ai beaucoup joué aux Legos. J'avais 5 à 10 ans et je construisais des vaisseaux spatiaux. Je jetais toujours les instructions, et j'achetais spécifiquement celles qui ne contenaient que des Legos noirs, donc ça avait l'air cool. J'étais complètement obsédé par le design. Au départ, je suis entré à l'USC et j'ai déménagé du Texas à Los Angeles en pensant que je voulais grandir et devenir scénariste. J'étais vraiment passionné par cette idée d'avoir un impact, et par cette créativité qui pouvait avoir un impact sur le monde, en inspirant.

Mais la véritable histoire, c'est que pendant que je choisissais des cours d'écriture pendant l'orientation des étudiants de première année, je suis parti et j'ai décidé que j'allais devenir ingénieur en aérospatiale. Je ne sais toujours pas exactement pourquoi j’ai décidé de faire ça. Je n’avais aucune ambition ni idée préconçue concernant le métier d’ingénieur, encore moins d’ingénieur aérospatial. À l'université, j'ai décidé de rejoindre un groupe d'étudiants appelé USC Rocket Lab, qui tentait d'être le premier groupe étudiant au monde à lancer une fusée dans l'espace. Je me suis inscrit et j'ai assisté à mon premier test de moteur de fusée en personne, dans le désert de Mojave, et je suis devenu complètement accro. Et puis tout d’un coup, j’ai eu le virus des fusées. J'ai fini par écrire tout le code qui a conçu la fusée pour qu'elle soit lancée dans l'espace, puis j'ai fini par être un leader de l'USC Rocket Lab. C’est ce qui m’a amené à Blue Origin (où Ellis a effectué trois stages consécutifs) et le reste appartient à l’histoire.

DT: Le fait que vous ayez réussi à obtenir un investissement précoce de Mark Cuban en lui envoyant des e-mails à froid est assez spectaculaire. Cela semble être une leçon pour les entrepreneurs en herbe. Ce qui s'est passé?

TE : Lorsque nous avons lancé Relativity, je n’avais aucun lien avec les investisseurs. Je n'avais aucune idée de ce que je faisais en dirigeant une startup. Tout ce que je savais, c'est que j'étais possédé par cette idée et que je pensais que quelqu'un devait la concrétiser. La toute première adresse e-mail que j'ai envoyée à partir de mon adresse e-mail Relativity Space était un e-mail froid adressé à Mark Cuban. J'avais entendu une rumeur selon laquelle il lisait des e-mails froids, et j'avais un ami de l'université qui lui avait envoyé un e-mail une fois et avait reçu une réponse. Je me suis juste dit: « eh bien, je suppose que je viens du Texas [où Cuban est basé], alors laissez-moi lui écrire un e-mail. » Le titre était « L’espace est sexy ». Nous imprimons en 3D une fusée entièrement imprimée en 3D », et je lui ai parlé de mes qualifications et de celles de Jordan Noone, de notre vision et du fait que quelqu'un devait être celui qui le ferait. Il a répondu dans les cinq minutes. Nous demandions 100 000 $ sur un tour de financement de 500 000 $, et il a répondu et a dit qu'il nous donnerait le tout.

DT: Il existe actuellement de nombreux acteurs importants dans l’industrie spatiale privée naissante, de SpaceX à BlueOrigin – ce dernier pour lequel vous avez travaillé. Qu’est-ce qui rend Relativity Space unique dans ce domaine? Que fais-tu différemment ?

TE : La relativité est à l’avant-garde de cette évolution inévitable vers une fabrication pilotée par logiciel. Toutes les autres entreprises dans le monde qui fabriquent aujourd’hui un produit aérospatial utilisent toujours le même principe fondamental qui était vrai il y a 60 ans. Nous continuons à fabriquer des produits un par un, à la main, avec des centaines de milliers, voire des millions de pièces, toutes assemblées avec une tonne de travail manuel, dans une chaîne d'approvisionnement très complexe. Cela a eu pour conséquence que les produits aérospatiaux n’ont pas vraiment changé ou évolué fondamentalement au rythme du reste du monde au cours des six dernières décennies.

La relativité consiste à imprimer en 3D une fusée entière. Je considère l’impression 3D comme une technologie d’automatisation [car] elle est pilotée par logiciel. Nous imprimons en 3D 95 % d’une fusée. L’apparence de notre usine est totalement différente de ce qui existait auparavant. Nous inventons réellement un nouveau paradigme et une nouvelle pile technologique pour l’aérospatiale. Il ne s’agit pas seulement de construire et d’assembler la fusée; c’est la façon dont il est conçu, comment nous le testons, comment il est analysé, à quoi il ressemble. Tout cela est réinventé par Relativity et [nous allons] construire un tout nouveau type d’entreprise que les gens n’ont jamais vu auparavant dans ce secteur.

DT: Entrons-nous dans un nouvel âge d’or dans le domaine de l’aérospatiale? Et comment la dynamique des entreprises privées concurrentes face aux États-nations pendant la course à l’espace change-t-elle les choses ?

TE : Je pense que nous sommes dans un âge d’or de l’espace, où, enfin, des entreprises disruptives commencent à être fondées. La Silicon Valley et le capital-risque affluent à un rythme croissant vers les entreprises de l’aérospatiale et des technologies profondes. [Mais] je pense toujours que les principes fondamentaux de l’industrie aérospatiale et les outils qui sous-tendent la manière dont les choses sont réellement conçues, développées et fabriquées doivent être bouleversés.

DT: En parlant de ça, vous avez pour objectif d’être la première entreprise à lancer dans l’espace une fusée entièrement imprimée en 3D. Qu’est-ce qui fait que l’impression 3D change la donne dans ce domaine ?

TE : L'impression 3D est vraiment une technologie d'automatisation. C’est l’idée fausse que les gens se font de l’impression 3D. Beaucoup de gens pensent que c’est très cool et intéressant, mais ils pensent que c’est lent, ou coûteux, ou que cela ne permettra de fabriquer que de petites pièces. Ce que nous avons fait, c'est inventer nos propres imprimantes 3D métalliques. Chez Relativity, nous avons décidé de construire la plus grande imprimante 3D métal au monde capable d’imprimer une fusée avec succès. Au cours des 5,5 dernières années, nous l’avons fait. Nous disposons d'une immense équipe qui développe nos propres alliages de matériaux personnalisés, notre propre pile logicielle, notre propre robotique et vision par ordinateur; qui sont toutes des techniques différentes pour y parvenir. Lorsque vous regardez l’impression 3D de cette façon, nous collectons des téraoctets et des téraoctets de données sur notre fusée. nous l'imprimons et utilisons ces données pour renforcer la manière de le rendre meilleur, plus rapide et moins cher. temps. Il s’agit en réalité d’une technologie qui permet de progresser à un rythme beaucoup plus rapide que la fabrication traditionnelle.

DT: Terran R, votre fusée à deux étages lourde et réutilisable, suscite beaucoup d’enthousiasme. Que pouvez-vous nous dire sur Terran R et qu’est-ce qui le rend si excitant ?

TE : Terran R est une fusée entièrement réutilisable et entièrement imprimée en 3D. Cela signifie que le premier étage, le deuxième étage et le carénage de la charge utile sont réutilisables. L'ensemble du produit sera capable d'effectuer de nombreuses missions à un coût extrêmement faible. La réutilisation est vraiment rendue possible par notre processus d'impression 3D révolutionnaire descendant. Nous utilisons des alliages métalliques plus exotiques sur le deuxième étage pour rendre la fusée bien plus réutilisable que vous ne le pourriez. traditionnellement, et ont des géométries et des formes plus complexes parce que nous ne sommes pas limités par ce qui est traditionnel. la fabrication peut le faire. Nous pouvons créer beaucoup plus rapidement une fusée entièrement réutilisable. Nous venons d’annoncer la construction d’une nouvelle usine d’un million de pieds carrés, où nous pourrons imprimer le Terran R en moins de 60 jours.

DT: N’oublions pas Terran 1. Que pouvons-nous attendre de Terran 1 dans un avenir proche ?

TE : Terran 1 sera mis en orbite à la fin de cette année. C’est un grand pas pour Relativity puisqu’il s’agit de notre premier lancement orbital. Il s’agit de loin du plus grand produit imprimé en 3D au monde à avoir jamais volé, et c’est le plus grand objet métallique imprimé en 3D au monde. C’est une [étape importante pour nous en tant qu’entreprise], mais aussi une étape importante pour le monde et pour l’humanité. C’est véritablement l’avenir de l’industrie manufacturière, non seulement sur Terre, mais aussi sur Mars et sur d’autres planètes. Il s’agit d’un premier prototype pour la construction hors planète et pour le système qui va construire l’avenir multiplanétaire de l’humanité.

DT: Où pensez-vous que Relativity Space sera dans une décennie? Des objectifs que vous pouvez partager ?

TE : Dans dix ans, ce sera très intéressant. Je pense que ce que les gens n’apprécient pas, c’est que notre approche de la Relativité se compose très rapidement d’elle-même. Chaque amélioration et vitesse d'impression que nous avons pour une partie d'une fusée rend le tout plus rapide, donc si nous pouvons imprimer une pièce 10 fois plus vite, alors tout est 10 fois plus rapide. Ensuite, une fois que vous pouvez créer un produit complet beaucoup plus rapidement, c’est moins cher car c’est plus rapide. Ensuite, chaque version successive, de plus en plus légère, améliore réellement la vitesse et réduit les coûts. Cet alignement des incitations est extraordinairement puissant. L'approche que nous adoptons et sa nature basée sur les logiciels et les données signifient qu'elle s'améliore au fil du temps. Dans 10 ans, je pense que nous aurons notre première mission sur Mars. Je pense que c'est 100% possible. Et c’est là la vision à long terme de Relativity: construire l’avenir multiplanétaire de l’humanité sur Mars.

Cette interview a été éditée pour plus de longueur et de clarté.

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