Alors qu’il ne reste que quelques heures pour sauver les cinq membres du submersible Titanic perdu, un robot sous-marin français appelé Victor 6000 pourrait être le dernier espoir des efforts de sauvetage.
Le sous-marin robotique sans équipage peut plonger plus profondément que les autres équipements actuellement sur le site de recherche et est capable de atteindre l'épave du Titanic, qui se trouve au fond de l'Atlantique Nord à environ 3 800 mètres (12 500 pieds) vers le bas.
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Le robot peut fonctionner jusqu'à 72 heures d'affilée et est piloté à distance par une équipe de 25 personnes en surface. Victor 6000 atteindra le site de recherche à bord d'un navire français mercredi soir et commencera ses travaux peu après.
Le sous-marin touristique, exploité par OceanGate Expeditions, a disparu dimanche au cours de ce qui était censé être un voyage de huit heures pour observer la célèbre épave. Le navire ne dispose que de suffisamment d’oxygène pour environ 96 heures. Une avancée dans les recherches est donc nécessaire jeudi matin.
Olivier Lefort, responsable des opérations navales à l'Ifremer, l'institut national français de recherche océanique qui exploite le Victor 6000, a déclaré à Reuters que même si le robot n’a pas la puissance nécessaire pour transporter le submersible de 10 tonnes à la surface, il pourra peut-être le libérer s’il reste coincé au fond de l’océan.
"Victor est capable de faire de l'exploration visuelle avec tout l'équipement vidéo dont il dispose", a déclaré Lefort. "Il est également équipé de bras de manipulation qui pourraient être utilisés pour dégager le sous-marin, par exemple en sectionnant des câbles ou des objets qui le bloqueraient au fond."
L’Ifremer connaît l’aire de repos du Titanic puisqu’elle a fait partie de l’équipe qui a localisé l’épave en 1985.
Les espoirs ont été suscités mercredi lorsqu'un avion canadien équipé d'une technologie de recherche sous-marine détecté des bruits de claquement périodiques dans la zone, ce qui aurait pu être les occupants du submersible frappant contre sa paroi pour aider les sauveteurs à les localiser. Mais mercredi soir, le véhicule était toujours porté disparu.
À bord du submersible se trouve Stockton Rush, PDG d'OceanGate Expeditions, milliardaire et aventurier britannique. Hamish Harding, l'homme d'affaires pakistanais Shahzada Dawood et son fils Suleman, ainsi que l'explorateur français Paul-Henry Nargéolet.
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