La Force spatiale doit se préparer à une nouvelle guerre froide en orbite terrestre

« L’essentiel, a déclaré le général trois étoiles à la retraite Chris Bogdan, c’est que nous voulons apprendre à combattre dans l’espace. Tout comme nous savons combattre sur les airs, sur terre, sur mer et, à certains égards, dans le cyberespace. L'espace est un nouveau domaine de guerre. Notre travail consiste à essayer d’aider le ministère de la Défense à devenir un combattant de l’espace.

Bogdan s'y connaît en combat militarisé. Au cours d'une carrière de 34 ans dans l'US Air Force, Bogdan est passé du statut de pilote d'essai, pilotant pas moins de 30 types d'avions différents, au grade de lieutenant général. Au cours des cinq dernières années de sa carrière, avant de prendre sa retraite en juillet 2017, il a été directeur de programme pour le programme F-35 Joint Strike Fighter pour l'Air Force, l'U.S. Navy, l'U.S. Marine Corps et 11 alliés nations. Il a une de ces voix grisonnantes et pragmatiques qui suggèrent qu’il a oublié plus de la guerre avant le petit-déjeuner ce jour-là que vous n’en avez jamais connu de toute votre vie. Dans l’ensemble, ce n’est probablement pas une mauvaise supposition.

En ce moment, Chris Bogdan s'inquiète des satellites. Mais pas pour les mêmes raisons que beaucoup de gens. Récemment, les satellites ont été critiqués. Les astronomes ont tiré la sonnette d'alarme concernant le projet d'individus comme Elon Musk de lancer d'énormes méga-constellations de satellites qui s'étendent jusqu'au ciel. Cependant, Bogdan ne semble pas si préoccupé par le fait que des éléments supplémentaires soient projetés dans l'espace. Au lieu de cela, il est beaucoup plus préoccupé par le fait que les éléments déjà présents dans l’espace soient abattus. Ou du moins, être falsifié.

Il est particulièrement inquiet à l’idée que ce qu’on appelle les satellites chasseurs-tueurs, déployés par l’un des « purs adversaires » des États-Unis, soient utilisés pour s’en prendre au réseau de « moyens spatiaux » américains.

Un nouveau type de menace

Un satellite chasseur-tueur représente un nouveau type de menace. Dans un article publié dans la revue Scientific Reports en 2018, des chercheurs de l’Université nationale australienne ont décrit un satellite chasseur-tueur capable de tirer des jets de plasma pour faire sortir des objets de leur orbite. Ils ont suggéré qu'un tel satellite pourrait être utilisé pour aider à nettoyer débris spatiaux; l’abattre jusqu’à ce qu’il finisse par se désintégrer dans l’atmosphère terrestre. Mais un tel outil pourrait également être utilisé à des fins plus malveillantes. Un satellite chasseur-tueur pourrait endommager ou faire délibérément dévier un satellite actif crucial, ce qui aurait un impact négatif sur sa capacité à fonctionner.

"Ce qui nous préoccupe le plus, c'est ce que nous appelons la conjonction", a déclaré Bogdan. « C’est un terme spatial décrivant deux choses qui entrent en collision dans l’espace. Mais vous n’avez pas besoin de heurter quelque chose dans l’espace pour l’affecter ou réduire sa capacité. Vous pouvez faire voler un satellite chasseur-tueur suffisamment près d’un satellite pour perturber les manœuvres ou son champ électromagnétique pour faire une foule de choses différentes.

Selon lui, à quelle distance du déploiement ces satellites chasseurs-tueurs, développés par ceux qui n’ont pas à cœur les meilleurs intérêts de l’Amérique, pourraient-ils être? « Je crois qu’ils ont déjà été déployés », a-t-il déclaré.

Une autre menace possible est un missile antisatellite tiré depuis le sol. Plusieurs pays, dont la Chine, l’Inde et la Russie, ont fait la démonstration de ces armes en guise de démonstration de force. « Nous savons que nos adversaires les ont », a déclaré Bogdan. "Ils l'ont prouvé."

Les effets de la suppression d’un satellite

Dans un film de James Bond comme celui de 1995 Oeil doré, les satellites sont utilisés pour menacer la Terre en faisant exploser des cibles depuis leur orbite en utilisant quelque chose comme une arme à impulsions électromagnétiques. Cependant, même si cela peut paraître plus sexy et destructeur à l’écran, un satellite qui détruit d’autres satellites peut être tout aussi nocif, voire plus.

D’un point de vue militaire, les satellites d’aujourd’hui offrent une multitude de cas d’utilisation critiques. Ils effectuent des détections et des images à l’échelle mondiale. Les communications spatiales sont également cruciales pour notre capacité à transmettre des informations à travers le monde, que ce soit sous forme de communications vocales ou de données. Ensuite, il y a le GPS, le système de positionnement global, qui permet aux gens (y compris les militaires) de connaître des informations rapides et précises pour estimer la vitesse, le temps et l'emplacement exact des objets ou humains. N’importe lequel de ces trois éléments – la détection, la communication ou le GPS – est perturbé, a déclaré Bogdan, et les États-Unis se trouvent dans une situation de « désavantage énorme en matière de guerre ».

Une telle action offensive n’a heureusement jamais été entreprise. Mais nous avons une idée de quels pourraient être les effets. En janvier 2015, l’US Air Force a mis hors ligne l’un de ses satellites GPS, parmi une constellation de quelques douzaines. D'une manière ou d'une autre, une heure légèrement erronée a été accidentellement téléchargée sur les autres. Les résultats ont causé 12 heures de graves problèmes. Les réseaux mondiaux de télécommunications risquaient de tomber en panne. Les équipements radio appartenant aux services de police, d'incendie et d'urgence de certaines régions des États-Unis ont cessé de fonctionner. La radio numérique de la BBC a été coupée pendant quelques jours pour de nombreuses personnes et une anomalie a été détectée sur les réseaux électriques. Tout cela avec un écart de temps de seulement treize millionièmes de seconde.

Supprimez un satellite militaire utilisé pour une tâche cruciale comme le GPS ou les communications et les résultats seraient extrêmement problématiques. Éliminez-en plusieurs coup sur coup et ce ne serait rien de moins qu’un désastre.

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique

Bien sûr, vous pourriez vous demander pourquoi cette question n’a pas été plus largement médiatisée auparavant. Après tout, les États-Unis ont lancé Explorer 1, leur premier satellite, dans l’espace le 31 janvier 1958. Depuis lors, nous dépendons chaque année davantage de ces objets en orbite. Aujourd’hui, il y a environ 2 000 satellites actifs en orbite appartenant à la fois aux gouvernements et à l’industrie privée. D’autres augmentent tout le temps.

La réponse est que les gens a fait nous nous inquiétons de ce risque, même si jamais auparavant nous n'avons autant compté sur notre constellation de satellites qu'aujourd'hui. Cependant, l’espace a été interdit par ceux qui étaient au pouvoir. Le 27 janvier 1967, deux ans et demi avant le premier alunissage, les délégués de Moscou, Londres et Washington ont signé un accord appelé Traité sur l'espace extra-atmosphérique.

Cette convention multilatérale a daigné établir des lignes directrices qui mettraient fin à tout différend sur l'allocation future des ressources spatiales et matérielles trouvées dans l'espace. L’autre objectif du Traité était d’empêcher la course aux armements de la guerre froide de s’étendre à l’espace. Ce faisant, il a solidifié un précédent traité de 1963 interdisant les explosions nucléaires dans l’espace; étendre cela pour couvrir d’autres utilisations militaires de l’espace. L’accord, pratiquement inchangé, est resté en vigueur depuis 53 ans.

"Pendant des décennies, les États-Unis ont cru que l'espace était un sanctuaire", a déclaré Bogdan. « Nous ne considérions pas l’espace comme un domaine de guerre et nous pensions que personne ne menacerait [jamais] nos atouts spatiaux. »

Mais il n’est plus convaincu qu’un tel accord soit respecté. « Nous disposons aujourd’hui d’actifs et de capacités spatiaux critiques qui, pendant des décennies, n’avaient pas vraiment besoin d’être protégés. Eh bien, nos adversaires ne pensaient pas de cette façon », a-t-il poursuivi. « Nos adversaires purs, la Chine et la Russie, reconnaissent depuis un certain temps déjà que l’espace est – et sera – un domaine de guerre. Ils vont essayer de limiter nos capacités spatiales de manière asymétrique si jamais nous entrons en conflit avec eux.

Prédire les attaques à l'avance

Alors quelle est la réponse? Réduire notre dépendance aux satellites n’est pas vraiment une option. Même s’il est important de construire et de développer des systèmes de secours, les satellites sont tout simplement trop précieux pour qu’on ne puisse pas s’y fier. Depuis qu'il a quitté l'US Air Force, Chris Bogdan a rejoint Booz Allen Hamilton, une société de conseil en stratégie, technologie et ingénierie. Bogdan dirige les activités aérospatiales de l’entreprise, qui comprend le développement de « solutions transformationnelles » pour des organismes comme la NASA et le ministère de la Défense.

À l'heure actuelle, a-t-il déclaré, l'entreprise travaille au développement d'un logiciel d'intelligence artificielle qui peut être utilisé pour fournir un avertissement précoce concernant le mouvement de satellites chasseurs-tueurs potentiels ainsi que des systèmes antisatellites missiles. Ces systèmes, qui utilisent des algorithmes d’analyse de données et d’apprentissage automatique formés sur quelque 40 millions d’ensembles de données sur les mouvements des satellites, peuvent révéler si un satellite est manipulé. Il peut également prédire où se dirigent d’autres satellites pour offrir jusqu’à une semaine de préavis sur la trajectoire des menaces potentielles.

"Nos modèles nous permettent d'anticiper cinq à sept jours les satellites en manœuvre", a-t-il déclaré. "[C'est important parce que] avec tout en mouvement constant, il se peut que l'on ne sache pas immédiatement ce que va poursuivre ce satellite."

Une fois que le système a identifié tous les risques liés au déplacement des satellites sur différentes orbites, il génère ensuite une liste d’actions potentielles qui peuvent être prises. Les risques et récompenses de ces actions sont calculés et une note leur est attribuée entre 0 et 100. Le défi, a déclaré Bogdan, est que chaque fois que vous déplacez un satellite, cela réduit sa durée de vie opérationnelle. Déplacer un satellite hors de son orbite régulière peut également l’empêcher d’effectuer correctement la tâche pour laquelle il a été conçu. A la manière d’un boxeur défensif, le but est donc de réagir à d’éventuelles menaces sans dépenser plus d’énergie que ce qui est absolument nécessaire.

« En fin de compte, vous voulez une ligne de conduite qui protégera vos actifs, tout en minimisant toutes ces mauvaises choses », a-t-il déclaré.

Une nouvelle ère de guerre spatiale

Le système de Booz Allen est actuellement en développement. Une fois qu'il sera terminé et que l'infrastructure sera en place pour le soutenir, Bogdan espère qu'il sera adopté par le gouvernement récemment réactivé. Le Commandement spatial des États-Unis, qui l'intégrera à son centre de combat spatial, le National Space Defense Center, en Colorado. Ils pourront alors l’utiliser pour identifier les menaces potentielles et réagir en conséquence.

L’US Space Force n’a pas vraiment expliqué comment elle le ferait défendre l'Amérique contre les menaces liées à l'espace. Bogdan s’est montré hésitant à détailler « certaines capacités » dont dispose le ministère de la Défense dans ce domaine. De telles stratégies, a-t-il ajouté, pourraient inclure la construction de satellites plus réactifs, dans le sens des capacités défensives. des F-35 bien-aimés de Bogdan, qui peuvent réagir automatiquement aux menaces sans que le pilote ait à dire à l’avion de le faire donc.

Une autre approche pourrait consister à passer « à l’offensive pour jouer à la défense » en déployant ses propres satellites chasseurs-tueurs (chasseurs-tueurs-tueurs ?) pour se joindre ou intercepter les adversaires.

À l’heure actuelle, a affirmé Bogdan, les États-Unis sont « en quelque sorte en mode rattrapage » en ce qui concerne la guerre spatiale. Grâce au travail d’entreprises comme Booz Allen, nous pourrions nous diriger vers une toute nouvelle ère de militarisation de l’espace. Inutile de dire que si ses hypothèses s’avèrent exactes, nous nous dirigeons vers une toute nouvelle ère de guerre futuriste. Pour le meilleur ou pour le pire.

« Ce qui doit évoluer maintenant, ce sont des règles d'engagement sur ce qui constitue un risque et ce qui constitue un acte de guerre », a-t-il poursuivi. "Beaucoup de gens y pensent, mais je ne pense pas que ce soit très mature." Mais une chose est sûre. « Les règles là-bas seront très, très différentes de ce qu’elles sont [sur Terre] », a-t-il déclaré.

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