Les chiens sont régulièrement utilisés pour renifler les bombes en raison de leur odorat supérieur. Mais Baranidharan Raman, professeur agrégé de génie biomédical à l’Université Washington de Saint-Louis, a une autre idée qui n’implique pas les chiens. Au lieu de cela, il pense que nous allons bientôt confier la tâche de détecter les produits chimiques explosifs à nul autre que criquets cyborg télécommandés portant un sac à dos. Oui vraiment!
Qualifiant son travail de « pont entre les neurosciences et l’ingénierie », les efforts de Raman peuvent sembler tirés par les cheveux, mais ils sont apparemment suffisamment sérieux pour recevoir un financement de l’Office of Naval Research.
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La proposition implique trois technologies de base, qui devront toutes fonctionner ensemble pour que ce plan se mette en place. La première technologie implique des tatouages en soie biocompatibles spéciaux marqués sur les ailes des criquets, qui convertissent la lumière en chaleur. Cibler ces tatouages avec un laser permettrait à un « pilote » de diriger l’insecte, en contrôlant la chaleur qu’il ressent pour l’orienter vers la gauche ou la droite.
Deuxièmement, la capacité de déterminer ce que renifle un criquet lorsqu’il atteint une zone d’intérêt. Pour ce faire, Raman et ses collègues prévoient d’implanter dans le cerveau de l’insecte une électrode, capable de transmettre ses expériences à ses suzerains humains.
Enfin, c’est dans la transmission de ces informations que le sac à dos entre en jeu, puisque ce portable miniature enregistrera « l’énergie neuronale » du criquet et la renverra aux opérateurs.
Quant à savoir combien de temps nous attendrons jusqu’à ce que des invasions bibliques de criquets s’abattent sur les équipes anti-bombes du monde entier, Raman dit qu’il y a encore du travail à faire. « Nous avons testé toutes ces technologies individuellement », explique-t-il à Digital Trends. « Le défi consiste désormais à les intégrer tous ensemble comme nous le souhaitons et à les soumettre à une période de tests approfondie. Si tout se passe comme prévu, je dirais que nous sommes à environ un an du déploiement.
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