La plupart des astéroïdes de notre système solaire gravitent autour du soleil dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, ou dans un amas sur la même orbite que Jupiter appelé les chevaux de Troie. De plus, il existe des astéroïdes qui se rapprochent de l’orbite de la Terre, appelés Astéroïdes géocroiseurs. Mais maintenant, pour la première fois, un astéroïde a été découvert en orbite entièrement à l’intérieur de Vénus.
Les astronomes du Zwicky Transient Facility (ZTF) de Caltech ont observé l’astéroïde, appelé 2020 AV2, dans le cadre d’une petite classe d’astéroïdes appelée Atira. Ces corps orbitent au sein de la Terre, mais seulement 2020 AV2 orbitent au sein de Vénus.
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"C'est une découverte très excitante", a déclaré Quanzhi Ye, chercheur adjoint invité au département d'astronomie de l'Université du Maryland et co-chercheur du ZTF, dans un communiqué. déclaration. « Les astronomes recherchent systématiquement dans le ciel des petits corps depuis les années 1970 et 1980, et il ne reste plus beaucoup de frontières inexplorées dans le système solaire interne. Les astéroïdes dont l’orbite est intérieure à celle de Vénus sont difficiles à observer, et je suis ravi que nous ayons enfin trouvé celui-ci.
2020 AV2 mesure entre 1 et 3 kilomètres (0,6 à 1,8 miles) de large, avec une orbite légèrement inclinée par rapport au reste du système solaire. Il se trouve à l’intérieur de Vénus sur toute son orbite et se rapproche même de l’orbite de Mercure à certains endroits. Il a l'une des années les plus courtes de tous les astéroïdes découverts jusqu'à présent, complétant une orbite autour du soleil en 151 jours environ.
Les astronomes pensent que l’astéroïde a probablement commencé plus loin dans le système solaire avant de migrer vers l’intérieur au fil du temps. "Une rencontre avec une planète a probablement projeté l'astéroïde sur l'orbite de Vénus", a déclaré Tom Prince, professeur de physique à Caltech et chercheur scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « C’est le contraire de ce qui se produit lorsqu’une mission spatiale passe près d’une planète pour augmenter la gravité. Au lieu de recevoir de l’énergie d’une planète, elle la perd. »
George Helou, directeur exécutif du centre d'astronomie IPAC à Caltech, a reconnu que le voyage a dû être difficile pour l'astéroïde. "Dépasser l'orbite de Vénus a dû être un défi [pour 2020 AV2]", a-t-il déclaré.
Et l’avenir ne s’annonce pas brillant pour le courageux petit astéroïde. "La seule façon pour qu'il sorte de son orbite est s'il est projeté via une rencontre gravitationnelle. avec Mercure ou Vénus », a déclaré Helou, « mais il est plus probable qu'il finira par s'écraser sur l'une de ces deux planètes. »
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