Si nous espérons habiter un jour d’autres planètes, les astronautes auront besoin de plus de sources de nourriture que les paquets de nourriture spatiale lyophilisée qu’ils peuvent emporter avec eux. Ce n’est pas seulement la valeur nutritionnelle des produits frais qui intéresse la NASA à cultiver des légumes verts: les chercheurs pensent que les astronautes bénéficieraient également d’un coup de pouce psychologique grâce à l’agriculture.
À cette fin, la NASA a collaboré avec des chercheurs de l'Université d'Arizona pour concevoir une serre gonflable qui peut être déployé dans l’espace et offrir aux astronautes une abondance durable de légumes frais.
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Le prototype de serre a été construit comme un « système de survie biorégénératif », ce qui signifie qu’il recycle l’air, les déchets et l’eau. Lorsque les astronautes expirent, ils libèrent du dioxyde de carbone, que les plantes utilisent pour générer de l’oxygène grâce à la photosynthèse. L’eau circule à travers les racines et retourne vers un réservoir de stockage où elle est oxygénée et fortifiée selon un cycle constant. Pour éviter les radiations, les serres seraient probablement enfouies sous le sol et nécessiteraient donc une source de lumière artificielle.
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"Nous imitons ce qu'auraient les plantes si elles étaient sur Terre et utilisons ces processus pour maintenir la vie", a déclaré Gene. Giacomelli, directeur du Controlled Environment Agriculture Center de l'Université de l'Arizona, a déclaré dans un communiqué à NASA. "L'ensemble du système de serre lunaire représente, dans une certaine mesure, les systèmes biologiques qui existent ici sur Terre."
L'un des principaux objectifs des futurs voyages spatiaux est de transporter le moins de marchandises possible en utilisant les objets trouvés en cours de route, un principe appelé utilisation des ressources sur place. Ça coûte cher de lancer une fusée. Plus la marchandise est légère, moins les coûts sont élevés. La NASA espère collecter des ressources comme l’eau dans des régions situées à l’extérieur de la Terre plutôt que de la transporter tout le temps.
À l’avenir, les chercheurs utiliseront des prototypes de serre similaires pour déterminer si les produits cultivés dans les cylindres de dix-huit pieds de long et huit pieds de large pourraient nourrir un groupe d’astronautes.
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