Wendelstein 7-X: Le premier plasma d'hélium
Les travaux sur le stellarator Wendelstein 7-X ont commencé en avril 2005 et se sont achevés en mai 2014. Après plus d'un an de tests, l'installation était prête pour son premier essai, qui a eu lieu le 10 décembre. Dans ce test, les chercheurs ont injecté un mg d'hélium gazeux dans la cuve du réacteur et ont appliqué des impulsions micro-ondes pour chauffer le gaz à 1 million de Kelvin (1,8 million de ° F). Un petit flash de plasma d'une durée d'environ un dixième de seconde a été capturé par les caméras et les capteurs de l'installation.
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Avec un test d'hélium réussi à leur actif, les physiciens de Max Planck prévoient de poursuivre leurs expériences avec de l'hélium, en essayant d'améliorer le régime de chauffage par micro-ondes et de prolonger la durée du plasma génération. L'équipe prévoit de terminer ses essais sur l'hélium dans les prochaines semaines, puis commencera à se concentrer sur la production de plasma d'hydrogène à partir de 2016.
Le Wendelstein 7-x est le plus grand dispositif de fusion de stellarator au monde. Il présente une conception à faible courant qui utilise 50 bobines magnétiques torsadées pour contenir le plasma super chaud du réacteur. En raison de sa conception unique, le réacteur peut théoriquement fonctionner pendant plus de 30 minutes par cycle. Le stellarator est beaucoup plus efficace que les réacteurs à fusion nucléaire tokamak de forme circulaire, qui nécessitent un courant important pour fonctionner et ne sont capables de produire de l'énergie que par courtes rafales.
Les physiciens travaillant au Wendelstein 7-x espèrent que le réacteur à fusion pourra éventuellement fournir une source continue d'énergie propre et bon marché. Les scientifiques du monde entier sont également enthousiasmés par les réalisations de l'équipe Max Planck. "S'il brûle - et toutes les prévisions sont que ce sera le cas", a déclaré le professeur Steven Cowley, directeur du Center for Fusion Energy. "Ce sera un moment pour les frères Wright."
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