Le vaisseau spatial Orion est classé comme un véhicule d'équipage polyvalent capable de transporter un équipage de quatre astronautes et des fournitures au-delà de l'orbite terrestre. Il sera utilisé comme véhicule pour l'exploration de Mars, les études d'astéroïdes et même comme véhicule pour reconstituer les stocks et remplacer l'équipage de la Station spatiale internationale. Il comprend deux modules - le module de commande Orion en cours de développement par Lockheed Martin et le module de service Orion en cours de développement par l'ESA et Airbus.
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Le module de service fournira des systèmes vitaux essentiels tels que le stockage de l'eau et de l'air, l'énergie électrique, le contrôle thermique et la propulsion. Il sera alimenté par un panneau solaire pesant plus de 570 livres (260 kilogrammes) avec quatre ailes qui peuvent s'incliner vers l'avant et vers l'arrière comme les ailes d'un oiseau. Chaque aile contient trois panneaux solaires avec 1 242 cellules d'arséniure de gallium. Au total, les 15 000 cellules solaires généreront jusqu'à 11,1 kW pour le fonctionnement du module de service.
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L'ajout de ce module de service provenant de l'ESA marque la première fois que la NASA utilise un système construit en Europe comme un composant important dans le système de propulsion et d'alimentation d'un vaisseau spatial américain. Le panneau solaire a passé son premier test de déploiement avec brio. Dans les mois à venir, le module sera soumis à des tests supplémentaires, notamment des tests acoustiques, de vibration et de choc, pour confirmer que le vaisseau spatial peut résister aux conditions difficiles de l'espace. Si les tests se passent bien, l'ESA espère livrer son premier ESM début 2017.
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