En orbite à des vitesses allant jusqu'à 17 500 milles à l'heure, cette vaste collection de débris accumulés, dont certains sont aussi gros qu'un autobus scolaire – est le fléau des agences spatiales et des entreprises privées depuis des années. Comme nous rapporté plus tôt cette année, la NASA a bricolé un éventail de théories concierges de l'espace
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Les unités sont construites à partir d'une série de feuilles de plastique et chaque Brane Craft est imprimé avec une fine couche de cellules solaires et d'électronique pour alimenter un "propulseur à électropulvérisation.” Le propulseur de ce système est logé dans de minuscules espaces (15 à 20 microns de longueur) entre ces feuilles flexibles. Le Artisanat de Brane peuvent transformer leur forme en plein vol en utilisant une série de "muscles.” Cela se fait en envoyant un courant électrique entre deux plaques métalliques de part et d'autre d'un polymère. Cette différence de tension permet au polymère de se plier. (Si vous imaginez un morceau coûteux de film étirable volant, vous n'êtes pas trop loin.)
"Vous pouvez essentiellement le considérer comme un morceau géant d'enveloppe Saran recouvert de propulseurs, et vous pouvez le boucler comme vous le souhaitez", expliqué Jason Derleth, responsable du programme du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA.
Une fois qu'une cargaison de ces engins a atteint LEO, ils peuvent ensuite être dirigés individuellement vers des débris spécifiques. Une fois déployé, le Brane Craft envelopperait alors essentiellement un objet, puis le tirerait vers l'atmosphère terrestre pour être incinéré lors de sa rentrée. Actuellement, les agences spatiales devraient déployer des CubeSats conventionnels pour désorbiter les débris. Cependant, avec un coût de lancement de 250 000 $ pour un CubeSat 3U, la NASA a estimé qu'il en coûterait environ 1 milliard de dollars pour enlever 4 000 morceaux de ferraille. L'aérospatiale espère finaliser un engin spatial qui ne coûterait que $5,000 lancer. Jusqu'à ce que ces robots poubelles cosmiques soient déployés, nous attendons simplement notre heure avant un événement d'impact de débris à grande échelle apparemment inévitable.
En 2015, les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont été contraints de chercher un refuge d'urgence après avoir été avisé d'une collision potentielle avec un débris. C'était la quatrième fois que les astronautes à bord devaient se préparer à un tel scénario. La communauté scientifique craint également qu'un événement à impact majeur ne déclenche un effet domino d'emballement, collisions en cascade (similaire à l'événement décrit dans La gravité) qui pourrait rendre orbite impossible pendant des décennies.
"Si cela se produit, cela rendra essentiellement l'espace inutilisable, et nous en sommes assez proches", a déclaré Derleth. averti.
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