Le télescope spatial Hubble est l'une des grandes réalisations de l'astronomie moderne, produisant toujours des images étonnantes et scientifiquement précieuses après plus de 30 ans de fonctionnement. Chaque semaine, des scientifiques travaillant avec Hubble partagent une image capturée par le télescope, et image de cette semaine montre un extrait d'une célèbre nébuleuse avec deux étoiles brillantes.
L'image montre une partie de la belle nébuleuse d'Orion, avec l'étoile brillante V 372 Orionis juste en bas à droite du centre avec une étoile compagne en haut à gauche. La nébuleuse d'Orion est située à 1 450 années-lumière et est célèbre comme pépinière stellaire où naissent un grand nombre de nouvelles étoiles.
L'étoile V 372 Orionis est d'un type particulier appelé étoile variable, ce qui signifie que sa luminosité change avec le temps. Certaines étoiles variables, appelées Variables céphéides, sont particulièrement importants pour l'astronomie car ils éclairent d'une manière particulière, ce qui signifie qu'ils peuvent être utilisés pour estimer avec précision les distances des galaxies extrêmement lointaines. V 372 Orionis est un type différent de variable, cependant, appelé une variable d'Orion.
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Les variables d'Orion s'éclaircissent et s'assombrissent de manière irrégulière, subissant des éruptions occasionnelles au cours desquelles elles deviennent significativement plus brillantes que d'habitude pendant une courte période. On les trouve souvent dans des nébuleuses, comme la nébuleuse d'Orion, où se trouvent de nombreuses jeunes étoiles. On pense que ces étoiles éruptives sont jeunes et qu'elles s'installeront dans un état moins variable en vieillissant.
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L'image des étoiles dans la nébuleuse a été prise à l'aide de deux instruments Hubble, la Advanced Camera for Surveys et la Wide Field Camera 3. Bien que Hubble regarde principalement dans les longueurs d'onde de la lumière visible, qui sont équivalentes à ce qui serait vu par l'œil humain, il peut également regarder dans certaines parties des spectres infrarouge et ultraviolet. Cette image particulière rassemble des données provenant d'observations en lumière visible et infrarouge, permettant au télescope de capturer à la fois les étoiles et les tourbillons de poussière et de gaz dans lesquels elles résident.
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