Une nouvelle image magnifique d'une nébuleuse lointaine a été capturée par le télescope VLT Survey de l'Observatoire européen austral (ESO). Il montre une partie de la nébuleuse Sh2-284, un nuage de poussière et de gaz rarement photographié mais étonnant situé à 15 000 années-lumière de la Terre.
Cette nébuleuse est une région active de formation d'étoiles, connue sous le nom de pépinière stellaire, où de jeunes étoiles naissent à partir de tourbillons de poussière et de gaz. Au fur et à mesure que cette matière se déplace, elle forme de petits amas, qui grandissent progressivement et rassemblent plus de matière jusqu'à ce qu'ils aient suffisamment de gravité pour attirer la matière vers eux, devenant ainsi la graine d'une nouvelle étoile. Lorsque ces jeunes étoiles brillantes naissent, elles illuminent la poussière et le gaz qui les entourent, créant l'effet de nébuleuse rougeoyante.
Les étoiles naissantes sculptent aussi la matière qui les entoure. "Les vents de l'amas central d'étoiles repoussent le gaz et la poussière de la nébuleuse, creusant son centre", ESO explique. "Alors que les vents rencontrent des poches de matériaux plus denses, celles-ci offrent plus de résistance, ce qui signifie que les zones qui les entourent sont érodées en premier. Cela crée plusieurs piliers qui peuvent être vus le long des bords de Sh2-284 pointant vers le centre de la nébuleuse, comme celui sur le côté droit du cadre. Bien que ces piliers puissent sembler petits sur l'image, ils mesurent en fait plusieurs années-lumière de large et contiennent de grandes quantités de gaz et de poussière à partir desquels de nouvelles étoiles se forment.
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Le Télescope VLT Survey est un immense télescope de 2,6 mètres situé dans l'observatoire de Paranal dans le désert d'Atacama au nord du Chili. Cet emplacement, à haute altitude avec très peu de précipitations et loin des principales sources de pollution lumineuse, est idéal pour les grands télescopes au sol. Le télescope VLT Survey est situé à côté du Très grand télescope, et ensemble, la paire couvre une gamme de longueurs d'onde allant de l'ultraviolet au proche infrarouge. Le Survey Telescope prend principalement des images grand angle et aide à sélectionner des cibles spécifiques qui peuvent être imagées plus en détail par le VLT.
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