Les étoiles naissent dans des nuages denses de poussière et de gaz appelés, assez adorablement, crèches stellaires. Ces pépinières peuvent être vastes, s'étendant sur plus de 1 000 années-lumière et peuvent produire des milliers de bébés étoiles. Afin d'étudier ces régions animées et passionnantes, les astronomes ont rassemblé des milliers d'images pour créer des mosaïques de cinq pépinières voisines, produisant un atlas de la naissance des étoiles.
Les chercheurs ont utilisé des images du télescope Visible and Infrared Survey for Astronomy (VISTA) de l'Observatoire européen austral, regroupant cinq ans d'observations pour montrer des régions comme la région L1688 dans la constellation d'Ophiuchus et les objets IRAS 11051-7706 et HH 909 A dans le caméléon constellation.
Les images ont été rassemblées dans le cadre du projet VISIONS, ou VISTA Star Formation Atlas, qui a regardé dans la gamme infrarouge pour voir les structures de ces vastes nuages. "La poussière obscurcit ces jeunes étoiles de notre vue, les rendant pratiquement invisibles à nos yeux", a déclaré Alena Rottensteiner de l'Université de Vienne dans un déclaration. "Ce n'est qu'aux longueurs d'onde infrarouges que nous pouvons regarder profondément dans ces nuages, en étudiant les étoiles en devenir."
Vous pouvez avoir une idée du niveau de détail des images en jouant avec les version zoomable de cette image de L1688. Chaque piqûre de lumière représente un objet passionnant à étudier.
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« Dans ces images, nous pouvons détecter même les sources de lumière les plus faibles, comme des étoiles beaucoup moins massives que le soleil, révélant des objets que personne n'a jamais vus auparavant », a déclaré l'auteur principal Stefan Meingast de l'Université de Vienne. "Cela nous permettra de comprendre les processus qui transforment le gaz et la poussière en étoiles."
Au total, plus d'un million d'images ont été utilisées pour créer l'atlas, dont certaines images des mêmes régions prises à des périodes différentes. Cela permet aux chercheurs de voir comment les régions ont changé, en observant les bébés étoiles à mesure qu'ils naissent et grandissent. L'objectif est d'aider les astronomes à répondre aux questions sur la naissance des étoiles, telles que le nombre d'étoiles qui peuvent naître dans une région et leur taille.
La recherche est publiée dans la revue Astronomie & Astrophysique.
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