La NASA a partagé cette magnifique image de Vénus, capturée par le Sonde solaire Parker lors d'un survol de la planète en juillet dernier. La mission principale de la sonde est d'explorer le soleil de près et d'en apprendre davantage sur sa couronne, mais elle passe également régulièrement devant Vénus car elle utilise la gravité de la planète pour ajuster son orbite. Les chercheurs de la mission ne laissent pas ces survols se perdre et utilisent les instruments de la sonde pour en savoir plus sur Vénus.
Cette image a été capturée par l'instrument Wide-field Imager for Parker Solar Probe, ou WISPR, lorsque la sonde se trouvait à moins de 8 000 miles de Vénus. Cela a même révélé quelque chose d'inattendu. Vénus est couverte de nuages épais et WISPR est conçu pour prendre des photos à l'intérieur de la couronne solaire. Les chercheurs ne s'attendaient donc pas à ce que l'instrument puisse pénétrer l'atmosphère vénusienne. Mais en fait, il a pu jeter un coup d'œil à travers les nuages et voir la surface de la planète.
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« WISPR est conçu et testé pour les observations en lumière visible. Nous nous attendions à voir des nuages, mais la caméra a regardé jusqu'à la surface », a déclaré Angelos Vourlidas, le scientifique du projet WISPR du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), dans un déclaration. L'image montre un anneau de luminosité autour de la planète que l'on pense être une lueur nocturne - une faible émission de lumière provenant de l'oxygène dans l'atmosphère.
L'image de Vénus ressemblait à celles capturées par la mission japonaise Akatsuki, qui a des images à des longueurs d'onde proches de l'infrarouge. Cela suggère que WISPR pourrait être en mesure d'utiliser cette capacité inattendue pour étudier la poussière autour du soleil. De plus, les données peuvent désormais être partagées entre les missions Parker Solar Probe et Akatsuki pour en savoir plus sur Vénus.
"Nous attendons avec impatience ces nouvelles images", a déclaré Javier Peralta, un planétologue de l'équipe Akatsuki. "Si WISPR peut détecter l'émission thermique de la surface de Vénus et la lueur nocturne - très probablement de oxygène - au bord de la planète, il peut apporter une contribution précieuse aux études du Vénusien surface."
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