L'Inde n'est qu'à quelques jours du lancement de ce qu'elle espère être une mission lunaire historique.
S'il parvient à poser en toute sécurité son atterrisseur lunaire sans équipage, il ne deviendra que le quatrième pays à réaliser un alunissage en douceur, suivant les traces des États-Unis, de la Chine et de l'Union soviétique.
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La mission Chandrayaan-3 sera lancée à 14 h 35, heure locale (5 h 05 HE) le vendredi 14 juillet, depuis le Satish Dhawan Space Center à environ 1 000 milles (1 650 kilomètres) au sud de New Delhi. L'alunissage est prévu vers le 23 août.
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L'équivalent indien de la NASA, ISRO (Indian Space Research Organisation), vise à faire atterrir le vaisseau spatial près du pôle sud de la lune, une zone d'intérêt scientifique qui n'a pas encore été explorée en profondeur détail. S'il peut démontrer un système d'atterrissage sûr, la mission entreprendra d'étudier la sismicité lunaire et d'autres éléments de l'environnement proche.
Les deux premières missions lunaires de l'Inde ont offert des résultats mitigés. La mission Chandrayaan-2 en 2019 n'a pas réussi à poser un atterrisseur de manière contrôlée, bien que l'orbiteur de la mission continue de faire le tour du corps céleste.
Lors d'un vol précédent en 2008, la mission Chandrayaan-1 a livré une sonde sur la surface lunaire dans une descente rapide mais contrôlée. Les données de la sonde ont confirmé la présence de dépôts d'eau gelée dans le sol lunaire.
D'autres pays ont essayé et échoué à effectuer un atterrissage contrôlé sur la surface lunaire. Israël n'a pas été en mesure de réaliser l'exploit en 2019 - la même année que la dernière tentative de l'Inde - tandis que plus récemment, une mission financée par le secteur privé par la startup japonaise ispace rencontré des problèmes dans les derniers instants, provoquant l'écrasement du véhicule sur la surface lunaire.
Dans un autre exemple de l'intérêt croissant de l'Inde pour l'exploration spatiale, le pays prévoit de lancer son vol inaugural en équipage en 2025, envoyant plusieurs astronautes en orbite terrestre basse pendant environ une semaine.
Pour l'instant, cependant, tous les regards sont tournés vers le vol de vendredi. L'Inde espère avoir tiré toutes les leçons de sa dernière mission afin de pouvoir enfin réaliser son premier atterrissage contrôlé et en douceur sur la Lune le mois prochain.
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