Si vous avez remarqué une augmentation des rapports d'astéroïdes sifflant près de la Terre au cours des dernières années, il peut sembler que notre planète risque plus que jamais d'être frappée par une roche spatiale. Mais il n'y a pas vraiment eu d'augmentation du nombre d'astéroïdes menaçant la Terre - c'est que notre capacité à détecter ces astéroïdes s'est considérablement améliorée.
Contenu
- Outils du métier
- Où construire un grand télescope
- Utiliser des télescopes pour suivre les astéroïdes
- La prochaine génération de relevés du ciel
- La protection planétaire est une entreprise mondiale
Grâce aux améliorations technologiques telles que l'augmentation de la puissance de calcul et des télescopes plus puissants, les astronomes peuvent désormais scannent le ciel plus en détail que jamais auparavant, et ils découvrent plus d'objets en orbite autour du soleil et s'en approchent Terre. Mais ce travail ne peut pas être fait par un seul pays ou une seule agence. Pour protéger la planète, nous avons besoin d'un réseau mondial de télescopes et de chercheurs travaillant ensemble.
Vidéos recommandées
Pour en savoir plus sur la façon d'identifier et de suivre les astéroïdes s'approchant de la Terre, et comment la coopération peut assurer la sécurité de notre planète, nous avons parlé à l'expert en comètes Olivier Hainaut de l'European Southern Observatoire.
Outils du métier
Lorsqu'il s'agit de repérer des astéroïdes, il existe deux types d'outils essentiels que les astronomes utilisent: premièrement, il existe des relevés de tout le ciel. Ces relevés balayent tout le ciel pour rechercher divers objets, y compris des astéroïdes, qui pourraient potentiellement menacer la Terre. En règle générale, une fois qu'un sondage découvre un astéroïde, il peut le suivre et déterminer sa trajectoire pour voir s'il s'approchera de notre planète.
Cependant, il y a un hic. La plupart des télescopes de sondage sont construits dans l'hémisphère nord, car la plupart des pays riches qui construisent des télescopes sont situés dans le nord. Mais vous ne pouvez pas voir tout le ciel depuis l'hémisphère nord. Depuis Hawaï, par exemple, où se trouvent de nombreux télescopes, vous pouvez voir environ les trois quarts du ciel. Et cela signifie que certains objets s'approchent de notre angle mort, comme un énorme astéroïde qui est récemment passé près de la Terre et a été repéré par un astronome amateur du Brésil.
Parfois, un astéroïde sera trop faible pour être suivi par une enquête sur tout le ciel, ou il peut sembler particulièrement intéressant ou comme s'il pouvait menacer la Terre. Dans ces cas, les relevés de tout le ciel transmettront des informations sur l'objet aux astronomes utilisant le deuxième outil essentiel, les grands télescopes. Ces appareils sont répartis dans les hémisphères Nord et Sud, comme les deux télescopes Keck à Hawaï ou le Very Large Telescope au Chili.
Ces grands télescopes ont un champ de vision plus petit - ils ne peuvent donc regarder qu'une petite zone du ciel à la fois - mais ils peuvent regarder beaucoup plus en détail, de sorte qu'ils peuvent être utilisés pour suivre les astéroïdes une fois qu'ils ont été identifié.
Où construire un grand télescope
En termes pratiques, il serait plus facile pour les organisations de construire des télescopes dans leur arrière-cour littérale, mais cela ne suffira pas lorsqu'il s'agit de grands télescopes. C'est pourquoi l'Observatoire européen austral possède des télescopes situés au Chili, même s'il s'agit d'une organisation européenne.
Ces grands télescopes doivent couvrir les deux hémisphères, comme l'a expliqué Hainaut: "Il y a quelques choses qui sont visibles dans l'hémisphère sud qui ne sont pas visibles du nord: Le Centre Galactique, car le centre de notre galaxie est au sud, et les deux Nuages de Magellan, qui sont les deux [galaxies] satellites de notre Lactée Chemin. Ce sont trois objets super importants, et il n'était pas possible de les étudier correctement depuis le nord.
Mais pas n'importe quel endroit de l'hémisphère sud. Les emplacements des grands télescopes doivent répondre à des paramètres très spécifiques, tels que l'éloignement des villes pour éviter la pollution lumineuse et une couverture nuageuse minimale pour que la vue ne soit pas gâchée. Un autre problème est la turbulence, car si le vent est turbulent à un endroit particulier, cela déformera les images recueillies par un télescope à cet endroit.
Il est également utile d'avoir un emplacement à haute altitude et avec de faibles niveaux d'eau dans l'atmosphère; ces facteurs ont tendance à coïncider avec une faible couverture nuageuse et une faible turbulence.
Après une longue recherche, l'ESO a trouvé l'emplacement idéal au Chili, avec des sites dans et en bordure du désert d'Atacama. "Le nord du Chili est complètement magique", a déclaré Hainaut. "C'est un désert, c'est haut et c'est près de l'océan." La proximité de l'océan signifie que le vent souffle généralement dans une direction et s'écoule de manière droite et non turbulente.
C'est l'endroit idéal pour l'astronomie, c'est donc maintenant le site de l'Observatoire Paranal de l'ESO, où le Très Le grand télescope est situé, ainsi que l'observatoire de La Silla, où se trouvent un certain nombre de télescopes plus petits. situé.
Utiliser des télescopes pour suivre les astéroïdes
Aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, les très gros astéroïdes, comme celui qui aurait tué les dinosaures, ne sont pas la plus grande préoccupation en matière de protection planétaire à l'heure actuelle. Ces énormes morceaux de roche, de plus d'un kilomètre, sont relativement faciles à suivre. "Les tueurs de dinosaures, là, je dirais que nous sommes en assez bonne forme", a déclaré Hainaut. "Parce que même aujourd'hui, nous connaissons la plupart de ces astéroïdes parce qu'ils sont assez gros."
À l'autre extrémité de l'échelle, des astéroïdes de la taille d'un ballon de football brûleront dans l'atmosphère et deviendront une étoile filante. Les astéroïdes les plus potentiellement dangereux pour notre planète dans l'état actuel des choses sont ceux du milieu de gamme. "Les plus dangereux pour les années à venir sont ceux entre cent mètres et un kilomètre, à peu près", a déclaré Hainaut. "Là, nous avons beaucoup à découvrir."
Nous avons même eu un appel proche avec un tel impact au cours de la dernière décennie. En 2013, un astéroïde d'environ 20 mètres de large est entré dans l'atmosphère terrestre près de la ville russe de Tcheliabinsk et a explosé à environ 30 kilomètres (18,5 miles) du sol. L'explosion qui en a résulté est apparue plus brillante que le soleil et a créé une onde de choc qui a fait sauter les fenêtres des bâtiments de six villes différentes. Des milliers de personnes ont été blessées mais, heureusement, personne n'est mort.
Heureusement, l'objet a explosé haut dans l'atmosphère et n'a pas touché le sol, sinon les dégâts auraient été bien pires. L'objet a été estimé à peser entre 12 000 et 13 000 tonnes métriques et il a explosé avec environ 25 fois l'énergie de la bombe atomique qui a explosé sur Hiroshima.
La prochaine génération de relevés du ciel
Même si d'énormes progrès ont été réalisés dans la détection des astéroïdes ces dernières années, les astronomes sont bien conscients qu'il reste encore du travail à faire. La tâche de détection des astéroïdes sera poursuivie par des projets à venir comme le Vera C. L'observatoire Rubin, qui effectuera des relevés dans tout le ciel à l'aide de son télescope Simonyi Survey de 8,4 mètres.
L'observatoire est situé dans la province d'Elqui au Chili, et devrait prendre sa première image lumineuse l'année prochaine en utilisant le le plus grand appareil photo numérique du monde. Cela aidera à équilibrer le biais nord des télescopes de relevé en capturant le ciel depuis le sud.
"Cela change vraiment la donne", a déclaré Hainaut. "C'est un gros télescope, 8 mètres, donc ça veut dire que c'est vraiment de la même classe que le [Very Large Telescope], que le Keck, que le Subaru, que le Gemini. Sauf que c'est un télescope d'étude à grand champ. Cela signifie qu'il étudiera tout le ciel, mais aussi dans les moindres détails, permettant aux astronomes de repérer des objets plus petits ou plus faibles.
Et l'identification des astéroïdes potentiellement dangereux est un objectif clé du projet, comme l'a expliqué Hainaut: « Il aura un effet extrêmement calendrier agressif, couvrant tout le ciel tous les quelques jours et traitant tout en temps réel, y compris un algorithme pour trouver astéroïdes.
La protection planétaire est une entreprise mondiale
Si nous sommes capables de détecter les astéroïdes avant leur arrivée sur Terre, nous pouvons prendre des mesures pour nous protéger. Avec quelques heures d'avertissement sur l'endroit où un impact pourrait se produire, nous pourrions sauver des milliers de vies en coupant le gaz et l'électricité dans la région. Et avec des années, voire des décennies d'avertissement, nous pourrions prendre des mesures pour dévier ou détruire un astéroïde entrant en utilisant des technologies comme la mission Hera, une coopération de défense planétaire entre la NASA, l'ESA (Agence spatiale européenne) et de nombreux autres pays et agences.
Une chose est claire: lorsqu'il s'agit d'identifier et de suivre des astéroïdes, et d'atténuer les dommages causés par un impact potentiel, aucun pays ne peut agir seul. La protection de la planète est une entreprise véritablement mondiale.
