Cette superbe image montre la nébuleuse de la mouette, ainsi nommée parce que sa forme suggère un oiseau aux ailes déployées dans l'espace. Elle est située à 3 700 années-lumière de nous, dans un bras lointain de la Voie lactée. Il se trouve entre les constellations de Canis Major (Le Grand Chien) et Monoceros (La Licorne). La nébuleuse est massive, s'étendant sur 100 années-lumière de diamètre, et elle a récemment été montrée dans cette image capturée par le télescope VLT Survey de l'Observatoire européen austral.
La Mouette est un type de nébuleuse appelée nébuleuse à émission, ce qui signifie qu'elle est constituée de gaz ionisés qui sont ionisés principalement par la lumière émise par une étoile proche. Les nébuleuses d'émission sont souvent très belles, étant la cible de certaines des images les plus célèbres de Hubble telles que NGC 2174. Cette nébuleuse particulière est un sous-type de nébuleuse d'émission appelée région H II, qui est de l'hydrogène gazeux ionisé où des étoiles se sont récemment formées. Dans l'image ci-dessus, vous pouvez voir les étoiles nouvellement nées à travers la nébuleuse, brillantes.
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Les nouvelles étoiles émettent un rayonnement qui ionise la poussière et la fait briller, donnant à la nébuleuse ses belles couleurs. Le même rayonnement provoque la les nuages doivent être façonnés de manière particulière, la poussière étant poussée et sculptée dans des formes élaborées. En raison de la forme de cette nébuleuse, les scientifiques pensent qu'elle est composée d'un certain nombre de nuages différents qui se sont rencontrés et se sont formés en une structure ressemblant à un oiseau.
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La nébuleuse est constituée de trois nuages primaires de gaz, dont Sharpless 2-296, qui forme les « ailes » de la Mouette. Il y a aussi Sharpless 2-292, le plus petit nuage sous les ailes qui forme la « tête ». Et il y a Sharpless 2-297, un petit nœud de nuage qui apparaît au sommet de la pointe de l'aile." Ils sont nommés Sharpless d'après le catalogue Sharpless qui les répertorie, une collection de nébuleuse d'émission qui a été compilée dans les années 1950 par l'astronome Stuart Sharpless.
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