Les nébuleuses sont parmi les plus belles structures que l'on puisse trouver dans l'espace: de vastes nuages de poussière et de gaz illuminés par la lumière des étoiles proches. Ces régions sont souvent des sites de formation d'étoiles, car de nouvelles étoiles naissent à partir d'amas de poussière qui collectent plus de matière en raison de la gravité. Dans la catégorie des nébuleuses, il existe différents types tels que nébuleuses à émission, où les gaz sont ionisés par rayonnement et brillent fortement, ou restes de supernova, qui sont les structures laissées après la fin de leur vie et l'explosion d'étoiles massives.
Une image récente capturée par le télescope Gemini South de NOIRLab montre un type rare de nébuleuse appelée nébuleuse à réflexion bipolaire. Connue sous le nom de nébuleuse Toby Jug pour sa forme similaire à une cruche anglaise traditionnelle, la nébuleuse IC 2220 est à 1 200 années-lumière dans la constellation de Carina, ou la quille.
Le double lobe de la nébuleuse fait référence aux deux structures en boucle issues du cœur de la nébuleuse, une étoile géante rouge en fin de vie. Les étoiles de masse inférieure comme notre soleil atteignent ce stade lorsqu'elles commencent à manquer de carburant et à gonfler jusqu'à une grande taille, avant de rejeter des couches de gaz pour créer une nébuleuse planétaire.
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"Dans environ cinq milliards d'années, lorsque notre soleil aura épuisé son approvisionnement en hydrogène, il deviendra lui aussi une géante rouge et finira par évoluer en une nébuleuse planétaire", NOIRLab écrit. "Dans un avenir très lointain, tout ce qui restera de notre système solaire sera une nébuleuse aussi vibrante que la nébuleuse Toby Jug avec le soleil qui se refroidit lentement en son cœur."
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On pense que la géante rouge, appelée HR3126, est en partie responsable de la forme bilobée inhabituelle de la nébuleuse. Les astronomes théorisent que la géante rouge avait autrefois une étoile compagne, qui a depuis été séparée en un disque dense de matière qui tourne autour de la géante rouge. Ce déchiquetage de l'étoile compagne aurait pu stimuler la formation de la structure à deux lobes.
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