Si uno intentara visualizar la economía internacional moderna, podría parecerse a la maraña de cables detrás de una computadora o un televisor.
Las cadenas de suministro que transportan bienes desde los productores hasta los consumidores se entrelazan entre sí, extendiéndose a lo largo de fronteras y océanos. Un producto puede pasar por varios países antes de ocupar su lugar en el estante del comercio minorista, a la espera de su compra. Esto es válido para la ropa que usamos, los dispositivos electrónicos que utilizamos e incluso la comida que introducimos en nuestro cuerpo.
Este artículo es parte de nuestra serie “Blockchain más allá de Bitcoin“. Bitcoin es el comienzo, pero está lejos del final. Para ayudarle a entender por qué, nos sumergiremos profundamente en el mundo de blockchain. En esta serie, iremos más allá de las criptomonedas y nos centraremos en las aplicaciones blockchain que podrían remodelar los registros médicos, las máquinas de votación, los videojuegos y más.
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La globalización tiene beneficios, tanto para las economías en desarrollo como para la paz internacional, pero es una consecuencia de comercio global es que los consumidores a menudo tienen poca idea de dónde provienen los bienes que compran o cómo son hechos. Es posible que las empresas que venden esos productos ni siquiera lo sepan. Estas áreas grises son un problema porque brindan oportunidades para un mal manejo o incluso un fraude total.
Sin embargo, puede haber una tecnología que pueda resolver este problema: Blockchain. Introducido a la corriente principal como parte de la criptomoneda bitcoin, blockchain se ha convertido en sinónimo de criptomonedas y, por extensión, de personas que se enriquecen rápidamente. Entre las características clave de blockchain está la capacidad de hacer que los datos sean transparentes y casi inmutables, y esto podría hacer que blockchain es una gran herramienta para hacer que las cadenas de suministro sean visibles para el mundo y reducir las oportunidades de fraude en la industria alimentaria y más allá.
Fraude alimentario: un problema global
Los alimentos que comemos viajan una gran distancia desde las granjas y fábricas hasta nuestros platos y, en muchos casos, la persona que los come no tiene idea del camino sinuoso que tomó, ni siquiera de lo que realmente contiene. El fraude alimentario, en el que agentes en algún punto de la cadena de suministro adulteran o tergiversan su producto, es un hecho sorprendentemente común.
Una consecuencia del comercio global es que los consumidores a menudo tienen poca idea de dónde provienen los bienes que compran.
En un papel para el Journal of Food Science, el Dr. John Spink, que dirige el Iniciativa contra el fraude alimentario en la Universidad Estatal de Michigan, definió el fraude alimentario como “un término colectivo utilizado para abarcar la sustitución, adición, manipulación o tergiversación deliberada e intencional de alimentos o ingredientes alimentarios en los envases de alimentos; o declaraciones falsas o engañosas sobre un producto, con fines de lucro”.
El fraude alimentario es distinto de una cuestión de seguridad alimentaria; mientras que esto último puede deberse a un mero descuido o negligencia, como en un brote de salmonella, el fraude alimentario es intencional. "... la preocupación es que siempre existe una amenaza económica, pero no siempre existe una amenaza para la salud pública", dijo Spink a Digital Trends. Como tal, “no es que la gente no se centre en ello, pero no es una prioridad en comparación con algo como la seguridad alimentaria, donde la gente se enferma de inmediato”. Y si bien el fraude no siempre conduce a crisis de salud pública, cuando lo hace, puede ser desastroso.
Esos incidentes pueden variar en gravedad. Podrían ser inofensivos, como el aceite de oliva falsamente etiquetado como “virgen extra”, explica Spink. Pero también podrían ser algo tan escandaloso como el descubrimiento de carne de caballo en la carne molida, como ocurrió en Gran Bretaña e Irlanda. en 2013. O el incidente de 2008 en el que los productores lácteos chinos agregaron melamina a la fórmula infantil para inflar su contenido aparente de proteínas. La proteína produce nitrógeno., y como generalmente es lo único en los alimentos que produce nitrógeno, las agencias usan los niveles de nitrógeno para determinar si un producto tiene suficiente proteína. Sin embargo, la melamina puede causar problemas renales y el resultado fue más de 50.000 bebés hospitalizados para problemas que incluyen cálculos renales.
Los sistemas actuales de seguridad alimentaria responden rápida y exhaustivamente a los incidentes de seguridad alimentaria, añade Spink. El problema es que estas respuestas generalmente requieren una amenaza visible para la salud; Si las personas no son conscientes de la adulteración de un producto, no hay motivo para investigar.
Spink explica que las pruebas de alimentos tradicionales son limitadas. “Cuando probamos la seguridad de los alimentos, en realidad no probamos si los alimentos son seguros. Probamos que no tenga la presencia de entre 30 y 50 insectos o productos químicos nocivos. Porque esos son los que realmente sabemos que están en su mayoría disponibles. Así que realmente no probamos todo”. Las agencias gubernamentales en Europa pueden estar alerta carne de caballo en productos después del último escándalo, “pero si estás en Europa, tampoco haces pruebas de cebra."
Es difícil precisar exactamente qué tan común es el fraude alimentario, pero Spink estima que "para algunos productos, definitivamente podría representar el diez por ciento del mercado, incluso en los EE. UU.".
En las cadenas de suministro, los delincuentes ven oportunidades
Para combatir mejor el fraude alimentario, las autoridades deben cambiar su enfoque de responder al fraude alimentario a prevenirlo.
"Y si pensamos en la prevención del delito", dice Spink, "eso es ciencia social, y estos son adversarios humanos, por lo que utilizar las ciencias sociales es la forma correcta de enfocarnos... Eso es muy diferente a la ciencia de los alimentos y la seguridad alimentaria, donde perseguimos un microbio e intentamos cocinarlo…” El trabajo de Spink involucra algo llamado crimen situacional. prevención. "Es el espacio del crimen, el espacio físico del crimen", dice. “Y analizamos las vulnerabilidades para ver cuál es el estado de un lugar (digamos, un edificio) que le permite ser blanco de delitos”.
Según esta teoría, los delitos suelen ocurrir porque los delincuentes ven oportunidades. Al anticipar esas oportunidades y agregar elementos disuasorios, las autoridades pueden prevenir el crimen. Spink considera que un banco es una analogía adecuada. Si su banco es simplemente un edificio con una gran cantidad de dinero dentro, alguien podría ver la oportunidad de entrar y tomar el efectivo. Sin embargo, agregue un guardia armado y de repente habrá un factor adicional que el posible ladrón debe considerar.
Por supuesto, el ladrón podría ver al guardia armado y decidir que puede lidiar con ellos, tal vez trayendo sus propias armas. Esa gran pila de efectivo está nuevamente lista para ser recogida, por lo que agrega características de seguridad para que el efectivo sea aún más difícil de robar. Pon el dinero en una bóveda, ahora tienen que pensar cómo abrirla. Si obligaran a un cajero a abrir la bóveda, la bloquearían con tiempo, de modo que “incluso si tuvieran un arma en la mano” cabeza, literalmente, no podían abrirla”. Es casi como un juego de ajedrez entre el criminal y el crimen. combatiente; uno busca vulnerabilidades, el otro anticipa esas vulnerabilidades y las cierra, tratando de mantenerse adelante.
Aunque son más abstractas que los bancos, las cadenas de suministro también tienen vulnerabilidades y los estafadores siempre están buscando formas de ahorrar o ganar dinero. Para las autoridades, el objetivo de las cadenas de suministro es dificultar el fraude.
"... estamos analizando la cadena de suministro de alimentos, para ver dónde están todas estas vulnerabilidades y qué podemos hacer para prevenirlas", dice Spink. Ser capaz de rastrear productos es clave. “Y luego empezamos a ver cuándo hemos conocido incidentes... tratamos de averiguar: 'Bueno, ¿por qué alguien puso melamina ahí? ¿Cómo pudieron poner melamina allí? Y luego comenzamos a ver qué podríamos haber podido hacer. eso habría llevado... a un adversario inteligente a decir: "¿Sabes qué? Ni siquiera intentemos atacar esto". producto.'"
Para disuadir a los delincuentes potenciales de cometer fraude alimentario, es fundamental hacer que las cadenas de suministro sean transparentes y garantizar que los datos sean honestos; blockchain podría ser la herramienta ideal para hacer ambas cosas.
En blockchain, los datos se comparten y son casi incorruptibles
Blockchain puede ser un concepto confuso, ya que se encuentra en la intersección de la criptografía y las finanzas, dos campos conocidos por ser impenetrables. En pocas palabras, una cadena de bloques es un ejemplo de un libro de contabilidad distribuido, un registro de transacciones del cual se entrega una copia a cualquiera que lo desee, y cada copia se mantiene actualizada.
En una transacción típica sin efectivo en la que una parte le da dinero a otra (como cobrar un cheque o comprar algo en línea) no se produce ningún intercambio físico de moneda. Un tercero, como un banco o una compañía de tarjetas de crédito, anota que una de las partes tiene menos dinero en su cuenta, mientras que la otra tiene más.
Cualquier intercambio de dinero sin efectivo requiere ese intermediario. Para algunas personas, esto es un defecto. Como explica Adam Greenfield en su libro Tecnologías radicales, “La vulnerabilidad crítica de todos los esquemas de efectivo digital anteriores a Bitcoin era que exigían que las partes de una transacción depositaran su confianza en un institución intermediaria, en quien confiarían para mantener el libro mayor y actualizarlo cada vez que el valor pasara a través de la red... Como consecuencia, Existe un temor tremendo de que quien controle la casa de moneda [la institución] tenga el poder de impedir que se realicen algunas transacciones. enteramente…"
Con blockchain, todos tienen una copia idéntica del libro mayor. Cada vez que se produce una transacción a través de blockchain, otras computadoras en esa red verifican que la transacción sea válida y la agregan al registro en constante crecimiento que es la propia blockchain.
Imaginemos a dos personas: Alice y Bob. Alice quiere darle algo de dinero a Bob y quieren hacerlo usando Bitcoin. Cada persona en una cadena de bloques tiene una identificación única llamada firma digital. Cuando Alice le da Bitcoin a Bob, la transacción involucra varias variables: la firma digital de Alice, la firma digital de Bob firma, el Bitcoin que sale de la cuenta de Alice, el Bitcoin que ingresa a la cuenta de Bob, la hora y fecha de la transacción. Estas variables se conectan a una fórmula, que produce una cadena de dígitos llamada "hash". Cada hash específico solo puede producirse mediante los valores específicos ingresados; Si Bob intentara modificar el registro para decir que Alice le dio más Bitcoin de lo que realmente le dio, el hash resultante sería diferente.
Cuando ocurre la transacción, se agrupa con otras en un bloque, y los miembros de la red (llamados nodos) la ejecutan. todo el registro de la cadena de bloques, verificando que los hashes en el nuevo bloque se alineen con los bloques ya existentes en el cadena. Una vez que un nodo establece que un bloque es válido, lo envía a la cadena.
Como todos en la red tienen una copia del libro mayor, todos pueden ver cada transacción que se ha producido, desde la primera hasta la última. Si uno intentara modificar los datos en una cadena de bloques, los otros nodos notarían que los datos no se alinean con los suyos y los ignorarían.
Por tanto, Blockchain es descentralizada, transparente y segura. Para Tomaz Levak, director ejecutivo de OriginTrail, estas características lo hacen perfecto para las cadenas de suministro, donde la oscuridad y El fraude son problemas, y él y su equipo de colaboradores han desarrollado un protocolo específico para el suministro. cadenas.
Un protocolo “hecho a medida” para las cadenas de suministro
Los fundadores de OriginTrail comenzaron en 2011, trabajando con empresas de alimentos para mostrar de dónde procedían los ingredientes de sus productos. Para 2013, la empresa que se convertiría en OriginTrail estaba tomando forma.
“Y entonces empezaron a suceder dos cosas”, explica Levak. "Una fue que una de las preguntas más comunes que recibimos fue sobre la integridad de los datos: ¿cómo podemos garantizar los datos?". La segunda fue su deseo de unir cadenas de suministro enteras en una plataforma. "Y ambas cosas están relacionadas con la confianza".
OriginTrail: creación de transparencia en las cadenas de suministro
Levak y su equipo gravitaron hacia blockchain, una tecnología creada para ser transparente e incorruptible. Utilizaron una plataforma blockchain llamada Ethereum, asegurando datos importantes con hashes criptográficos que no podían falsificarse ni manipularse.
"Sin embargo, no podríamos ir mucho más allá de eso, porque muy rápidamente puede resultar muy costoso jugar con redes descentralizadas", dice.
A pesar de los inconvenientes, el equipo todavía creía en el potencial de blockchain para generar confianza y compartir datos. Identificaron tres cuestiones clave que su protocolo tendría que abordar: Estandarizar los datos entre empresas en un cadena de suministro, reduciendo los costos de almacenar datos y protegiendo los secretos de la empresa en una plataforma destinada a ser transparente.
Cada parada en la cadena de suministro confirma que sus datos coinciden con los de las paradas anteriores y posteriores.
Las cadenas de bloques no son una forma rentable de almacenar datos; Debido a que es muy difícil eliminar datos en una cadena de bloques, los nodos necesitarán procesar cantidades cada vez mayores de datos durante la validación, utilizando mayores cantidades de energía y, por lo tanto, dinero. Para solucionar esto, el equipo necesitaba ir más allá de blockchain y construir la red OriginTrail en capas. Si bien una capa blockchain maneja cosas como "almacenar de manera inmutable huellas digitales de datos y manejar transacciones entre usuarios y nodos en la red”, la mayor parte de los datos se almacena en una “capa de datos” fuera de la cadena, recortando la grasa de la propia cadena de bloques.
Para verificar los datos en la red, OriginTrail requiere una "verificación de consenso", en la que cada parte interesada en la cadena de suministro "Tiene que ser aprobado por la parte interesada anterior y siguiente de la cadena de suministro", según el ejecutivo blanco de la empresa. papel. Esto significa que cada parada en la cadena de suministro confirma que sus datos coinciden con los de las paradas anteriores y posteriores.
Aunque las cadenas de bloques crean transparencia, las empresas deben sentir que los datos importantes no están disponibles para todo el mundo; Las empresas a menudo tienen datos que no quieren que se hagan públicos, ya que podrían revelar demasiado sobre sus operaciones. Levak utiliza la masa de un envío como ejemplo. Es importante que las partes vean que la masa de un envío no ha cambiado de una parada a la siguiente, pero es posible que no quieras que la masa en sí sea visible para todos.
Para garantizar que las empresas puedan sentirse seguras al poner sus datos confidenciales en la red, OriginTrail emplea una prueba de conocimiento cero; En este proceso, explica Levak, “una parte (el probador) puede probarle a otra parte (el verificador) que un afirmación dada es verdadera, sin transmitir ninguna información aparte del hecho de que la afirmación es efectivamente verdadero."
Un ejemplo famoso de prueba de conocimiento cero involucra dos bolas de colores. Imagina que Diana tiene dos pelotas, una verde y otra roja, y quiere demostrarle a su amigo daltónico Charles que son diferentes. Ella coloca uno en cada una de sus manos, luego él se los pone detrás de la espalda, se los sostiene y le pregunta si los cambió. Diana puede saber si se han cambiado según el color, por lo que, aunque Charles nunca tendrá esa información en particular, puede verificar que ella tiene razón.
¿Se sumarán las empresas al blockchain?
Si bien la red OriginTrail puede imponer transparencia, surge la pregunta de cómo obligará a los malos actores de la industria a sumarse. ¿Por qué unirse a una red que podría exponer sus crímenes?
Levak es consciente del enigma. "... si eres un buen actor", dice, "entonces hay una clara motivación para que puedas demostrar algo así utilizando una tecnología descentralizada". Los malos actores naturalmente serán resistente, por lo que los primeros en adoptar serán las empresas que valoren la eficiencia que OriginTrail puede aportar a sus operaciones y aquellas que reconozcan el derecho a fanfarronear que se deriva de adoptar transparencia.
Las empresas ciertamente tienen incentivos para investigar blockchain. Aunque muchas publicaciones en Reddit han proclamado que blockchain liberará a la humanidad del control de los bancos e incluso de los gobiernos, las grandes organizaciones están realmente intrigadas por la tecnología. "Estas organizaciones complejas", dice Greenfield, "se ven actualmente obligadas a realizar enormes desembolsos en sistemas que mejoran la calidad de los datos, a menudo son expuestos a una responsabilidad importante por los errores de datos que no logran prevenir y, sobre todo, soportan el impacto de estas circunstancias directamente en el fondo línea. Como "marco confiable para el intercambio de identidades y datos", la cadena de bloques promete resolver todos estos problemas a la vez".
La investigación de Spink se hace eco de esto; Aparte de las personas que comen los alimentos, las partes más preocupadas por el fraude alimentario son las grandes empresas. "...un minuto de producción en una importante empresa alimentaria podría equivaler a un millón de libras", afirma Spink. “Y si simplemente tenían el pimiento equivocado allí (dijeron que era pimiento limón y en realidad era pimiento Szechuan), entonces tendrían un millón de libras que tendrían que destruir”.
La naturaleza descentralizada de blockchain genera un apoyo ferviente (tal vez porque sus usuarios se sienten empoderados) y Levak ve en Los primeros en adoptar OriginTrail son una comunidad ansiosa por correr la voz, describiéndolos como “una pequeña red de embajadores en todo el mundo”. mundo."
Si bien el potencial de blockchain es asombroso, queda por ver qué tan efectiva será realmente con las cadenas de suministro. Como dice Spink: “Para ese incidente con la carne de caballo, ¿cómo habría ayudado blockchain? ¿Y dónde ayudaría? ¿Y qué tendríamos que hacer para permitir que ayude a reducir el fraude?
No importa cuán seguras parezcan tus paredes, siempre habrá alguien en algún lugar buscando huecos.
Si blockchain realmente puede ayudar, no puede llegar demasiado pronto. Los problemas con las cadenas de suministro van más allá de la adulteración de alimentos, hasta cuestiones de destrucción laboral y ambiental. Tomemos como ejemplo la electrónica de consumo: las baterías de iones de litio que se encuentran en los teléfonos inteligentes, por ejemplo, contienen cobalto. De acuerdo a un informe de Amnistía Internacional, más de la mitad del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo, y el 20 por ciento proviene de mineros que “extraen a mano utilizando las herramientas más básicas para excavar”. extraer rocas de túneles a gran profundidad... los mineros que operan fuera de las zonas mineras autorizadas generalmente carecen de equipo de protección o seguridad básico, como respiradores, guantes o mascarillas. protección y no disfrutan de protecciones legales nominalmente proporcionadas por el estado”. Aún más alarmante: “Los investigadores encontraron niños de hasta siete años que buscaban rocas que contenían cobalto."
El informe de Amnistía enumera numerosas corporaciones cuyos suministros de cobalto pasan por una fundición particular en China. “De manera alarmante”, continúa el informe, “la mayoría no pudo responder preguntas básicas sobre dónde estaba el procedía el cobalto en sus productos y si existía algún riesgo del tipo observado por investigadores”.
El conocimiento que puede proporcionar blockchain puede permitir a los consumidores tomar decisiones más informadas sobre los productos que compran y a las empresas a tomar mejores decisiones sobre con quién hacen negocios.
Por muy amplia que sea la difusión de la cadena de bloques, es posible que no erradique por completo la corrupción. La tecnología no puede cambiar los corazones de los hombres, y no importa cuán seguras parezcan tus paredes, siempre habrá alguien, en algún lugar, buscando brechas.
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