Marte antes y después de la tormenta de polvo
Ha pasado una década y media desde que el rover Opportunity de la NASA abandonó la Tierra. Durante los últimos 15 años, este confiable robot ha vagado por el Planeta Rojo, pero ahora es posible que lo hayamos perdido, al menos temporalmente. Una enorme tormenta de polvo del tamaño del continente norteamericano ha envuelto a Marte y cubierto al Opportunity, y se está mostrando no hay signos de ceder.
En las últimas imágenes de Marte, capturadas por el Mars Reconnaissance Orbiter, está claro que la totalidad del Planeta Rojo ahora se ha vuelto... marrón. Una tormenta de polvo que comenzó a finales de mayo continúa y tormentas de este tipo aparentemente envuelven el planeta cada seis u ocho años.
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"Es emocionante porque es la tormenta de polvo más fuerte que jamás hayamos visto en Marte", dijo a Gizmodo a través de un mensaje directo de Twitter Tanya Harrison, directora de la Iniciativa NewSpace de la Universidad Estatal de Arizona. "Es preocupante para Opportunity porque no recibe suficiente luz solar para mantener sus baterías cargadas, pero los modelos térmicos nos dicen que la temperatura está de nuestro lado".
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No sólo gran parte del planeta está a oscuras, sino que también lo está la Tierra sobre el paradero y el estado de Opportunity. Debido a que los paneles solares del robot no han podido recibir luz, el estado de su batería se ha reducido a el punto en el que Opportunity se ha quedado dormido, lo que significa que ya no transmite información a Tierra. Pero afortunadamente, el rover Curiosity está transmitiendo lo suficiente para ambos; de hecho, Curiosity logró tomarse una selfie en medio de la tormenta y se ve bastante bien.
Pero mientras el Curiosity anda por ahí luciendo fabuloso, al pobre Opportunity no le está yendo tan bien. "Se ha puesto tan mal que no nos habla", dijo a Mashable Bill Nelson, jefe del equipo de ingeniería de la misión Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “da un poco de miedo – nos gusta saber de nuestro rover”.
El 8 de junio, la NASA anunció que el Opportunity había quedado cubierto por el velo de la “noche perpetua” debido a la enorme tormenta de polvo. Y aunque Opportunity ha capeado muchas tormentas desde que aterrizó por primera vez en la superficie del Planeta Rojo en 2004, ésta es particularmente mala. La NASA está esperando con gran expectación para ver si el rover podrá recargar energía una vez que la tormenta finalmente se calme.
"Si mueren por completo, normalmente estás en problemas", señaló Nelson.
Pero Opportunity ya ha superado todos los pronósticos. Después de todo, el rover de 400 libras solo debía estar operativo durante 90 días. Hasta ahora ha superado esa expectativa por un factor de más de 56, y es posible que siga desafiando las expectativas.
Como dijo Nelson: “Soy bastante optimista en este momento. Tengo la esperanza de que podamos recuperarnos”.
Dicho esto, la tormenta de polvo que enfrenta Opportunity es exactamente lo que los científicos inicialmente pensaron que mataría al rover. Con la acumulación de polvo y suciedad marcianos, parecía sólo cuestión de tiempo antes de que los paneles solares quedaran lo suficientemente oscurecidos como para hacer imposible que el Opportunity siguiera adelante. "Hemos tenido suerte de que los vientos o los remolinos de polvo hayan venido y se hayan llevado los paneles", explicó Nelson. “El viento se lleva la mayor parte del polvo. Hemos sido bastante afortunados al no haber experimentado las tormentas de polvo regionales y globales”.
No se puede decir lo mismo de la hermana de Opportunity, Spirit, que murió en 2010. Ese pobre rover terminó atrapado en una parte de Marte que no recibía tanta luz solar, y antes de que los ingenieros pudieran trasladar el Spirit a una ubicación más ventajosa, se acabó el tiempo.
Aparentemente, Spirit murió congelado.
Opportunity permanecerá dormido hasta que pase la tormenta de polvo, pero no contengas la respiración por eso. Los científicos creen que podría ser septiembre antes de que todo se haya calmado y el rover se despierte. Mientras tanto, la NASA señaló en un comunicado: “el Orbitador de Reconocimiento de Marte, Mars Odyssey y Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) están adaptando sus observaciones del Planeta Rojo a estudie esta tormenta global y aprenda más sobre los patrones climáticos de Marte... el rover Curiosity está estudiando la tormenta de polvo de Marte superficie."
Actualizado el 21 de julio: La tormenta de polvo en Marte está lejos de terminar, pero la NASA y su equipo están haciendo frente.
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