Los grandes exploradores Lewis y Clark conocían la importancia de las expediciones en equipo. Ahora, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, están desarrollando un pequeño robot explorador llamado Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (PUFFER) para acompañar a la próxima generación de rovers marcianos en sus exploraciones del espacio exterior.
Inspirado en el origami, el arte japonés de doblar papel, PUFFER está diseñado para cambiar de forma y así meterse en pequeñas grietas que son demasiado estrechas para que los exploradores puedan alcanzarlas. Hasta ahora, el explorador de dos ruedas ha sido probado con éxito en terrenos hostiles y diversos, incluidos el desierto de Mojave y la Antártida.
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Aunque los propios rovers están diseñados para durar, son caros y los ingenieros de la NASA tienen cuidado de no enviarlos a misiones abiertamente peligrosas. Un puñado de PUFFER son comparativamente baratos y pueden desplegarse en regiones de alto riesgo.
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"Pueden hacer ciencia paralela con un rover, por lo que puedes aumentar la cantidad que haces en un día", dijo en un comunicado de prensa Jaakko Karras, director del proyecto PUFFER en el JPL. "Podemos ver que se utilizan en lugares de difícil acceso, por ejemplo, debajo de las repisas".
PUFFER: Siente obstáculos y se autoajusta apropiadamente.
Karras desarrolló el diseño PUFFER combinando varias técnicas de origami y movimientos biomiméticos. El Scout se originó con cuatro ruedas, pero finalmente se redujo a dos con la adición de grandes bandas de rodadura que le permiten un mejor agarre y subir pendientes. Si PUFFER necesita recargarse, simplemente puede darse la vuelta y recoger la luz solar a través de paneles solares en su parte inferior.
Ahora que PUFFER puede moverse, necesita estar equipado con Bluetooth para poder controlarlo de forma remota y estar equipado con instrumentos científicos que le permitirán tomar y evaluar muestras de agua y estudiar la composición química de su ambiente. La NASA también planea ampliarlo ligeramente al tamaño de una caja de pan para hacerlo un poco más duradero.
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