No somos exactamente noticias de última hora cuando decimos que los oleoductos son un gran negocio. Un posible cierre de un oleoducto puede costar millones de dólares por día. Esto es un problema, ya que estos oleoductos, que atraviesan cientos de miles de kilómetros en todo el mundo, necesitan ser inspeccionados de vez en cuando. Con enormes cantidades de petróleo fluyendo a través de ellos de manera constante, fácilmente podrían desarrollar fallas como grietas. Es necesario arreglarlos e, idealmente, arreglarlos sin tener que cerrar el oleoducto para hacerlo.
¿La respuesta? Según una empresa con sede en el Reino Unido Cuarta ingeniería, es un trabajo para robots. Y, además, un tipo de robot muy específico. Como parte de un proyecto en curso, la empresa ha desarrollado un robot llamado FSWBot, abreviatura de oruga robótica de soldadura por fricción y agitación. Como sugiere su nombre, el intrépido FSWBot se arrastra a lo largo de tramos de tubería, como Obispo el androide en la película extraterrestres - en busca de problemas.
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“Es un ROV (vehículo operado remotamente) que puede viajar a lo largo del oleoducto llevando un sistema de cámaras de inspección. "Eso es capaz de observar la tubería y detectar defectos", dijo a Digital Martin Lewis, director de Forth Engineering. Tendencias. “Luego puede aplicar una herramienta para fresar cualquier defecto que encuentre y luego aplicar otra herramienta para soldar por fricción y agitación otro parche para reparar la tubería. Todo esto ocurre mientras el oleoducto aún está activo, lo que significa que no hay necesidad de cerrarlo”.
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Para dejarlo claro: el robot se arrastra a lo largo de una tubería mientras está sumergido en aceite, dispensa un parche de acero y luego lo suelda, todo mientras el petróleo continúa fluyendo a su alrededor a su ritmo normal.
“Es increíble que se pueda realizar una soldadura por fricción y agitación en aceite”, continuó Lewis. “Va en contra de todo lo que uno creería que es posible. Pero en este caso, se han llevado a cabo pruebas exhaustivas para demostrar que es posible. Antes de que este proyecto realmente se pusiera en marcha, sabíamos que la tecnología funcionaba y que era algo que podíamos hacer. Todo lo demás (la robótica, la inteligencia artificial) siguió a partir de ahí”.
El robot consta de cinco o seis segmentos unidos, cada uno de los cuales realiza tareas como navegación, control, comunicaciones, pruebas no destructivas y, por supuesto, soldadura y aplicación de parches. Además de Forth, otros socios del proyecto incluyen The Welding Institute, Joining 4.0 Innovation Center, Innvotek y London South Bank University.
El proyecto deberá finalizar en enero de 2021. "Para entonces, tendremos un prototipo funcional que luego podremos comercializar", dijo Lewis.
Además de la industria petrolera, dijo que el equipo había respondido consultas de las industrias del agua, residuos, reciclaje y energías renovables.
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