¿Puede Twitter salvar a la NASA?

El Día del Juicio Final, como lo predijo la serie Terminator, debe estar cerca. Enviamos un robot a Marte a principios de esta semana y comenzó a twittearnos con datos sobre la misión. También bromeó con Barrio Sésamo y lanzó el popular "¡Estoy en ti!" Meme de Internet. Es como una versión de titanio de Kevin Smith.

Y también es lo mejor que pudo haber hecho la NASA.

Lo que probablemente comenzó como una broma en una de las reuniones del JPL (probablemente por parte del tipo del mohawk) se ha convertido en uno de los mayores golpes de relaciones públicas que la NASA ha tenido en años. A la gente le encanta el rover que tuitea, incluso si no es precisamente el rover el que está tuiteando. Puedes decirles que el rover Curiosity costó 2.500 millones de dólares y le dirán, a un hombre, que el dinero se gastó bien porque ahora están involucrados emocionalmente.

El pueblo estadounidense no ha estado emocionalmente involucrado en una misión espacial desde el Telescopio Espacial Hubble, y esa es la razón fundamental por la que hoy apenas tenemos un programa espacial.

Déjame darte algunos antecedentes. Crecí a la sombra del Centro Espacial Kennedy, pero solo había estado en la propiedad un puñado de veces, a pesar de que muchos de los padres de mis amigos trabajaban allí y podían conseguir pases. ¿Por qué salir y lidiar con la gente y la seguridad si simplemente pudieras salir por la puerta de tu casa, como pude hacerlo yo, y ver la máquina más complicada jamás construida sacudir las ventanas de tus vecinos?

El malestar actual del programa espacial de Estados Unidos ofreció una oportunidad única para que mi familia hiciera otro viaje al Centro Espacial Kennedy recientemente. Pasamos por puertas que pocas personas traspasaban cuando yo era niño. Lugares del tipo “Disparar primero, hacer preguntas después”. Todo por el precio de una entrada turística. Sin verificación de antecedentes. Sin examen de identificación. Los niños recibieron un descuento, así que llevamos a mi hija de 3 años.

El edificio de ensamblaje de vehículos era el edificio más grande del mundo por volumen cuando se completó. De hecho, visité uno de los edificios que lo superó, el edificio de ensamblaje de Boeing cerca de Seattle, y lo encontré con un “¿meh?” yo sabia que Parecían edificios impresionantes (pasé por el VAB de camino a la playa o al centro comercial cuando era niño), y el almacén descuidado de Boeing no era impresionante. Un cubo abierto de 52 pisos de altura era impresionante.

Nuestro guía turístico se aseguró de decirnos que la NASA todavía considera que el VAB es el edificio de un piso más grande del mundo. Como si esa alguna vez fuera una pregunta en “Jeopardy!”

Lo que me entristeció no fue el hecho de que un hombre con un altavoz adjunto nos estuviera guiando por esta estructura icónica (nuevamente, un lugar perdido). a los turistas les habrían disparado hace 10 años), su voz resonaba alrededor de un hangar completamente vacío, pero que el hangar adyacente no estaba vacante en absoluto.

Estacionado en ángulo, como si alguien hubiera dejado el motor en marcha y estuviera saltando por un rápido segundo para recoger algo a las 7-11 fue el transbordador espacial Discovery (por supuesto, los motores en realidad no se dejaron correr; nos habrían incinerado).

No estaba colgado de las enormes grúas fijadas al techo, como lo había estado mientras lo colocaban en su tanque de combustible y cohetes para cada una de sus 39 misiones. Simplemente lo dejaron a un lado, esperando su traslado al Smithsonian. Bien podría haber tenido una etiqueta de estacionamiento para discapacitados en el espejo retrovisor.

Pudimos pasar unos 10 minutos en el VAB. Si no fuera por Discovery, habrían sido unos 5 minutos más de lo necesario. No porque no fuera impresionante, sino porque hay un número limitado de imágenes de un cubo vacío que tus amigos tolerarán en Facebook. Estar allí cuando las cosas realmente estaban sucediendo, habría llevado días.

Los planes para KSC son fluidos. Una empresa privada quiere alquilar un determinado edificio. Dos o tres quieren subarrendar el VAB. En otras palabras, el Centro está siendo subastado lentamente.

¿Te das cuenta de que no dije nada sobre la NASA? Si podemos dejar de pagar por las guerras, tal vez lo usen para ir a Marte. Pero la exploración espacial no es para países que están en bancarrota, ya sea de dinero o de imaginación. Sería difícil encontrar un empleado de la NASA (si es que puede encontrar uno en general) que no dijera que este país se ha quedado sin ambos.

La curiosidad no es la solución en sí misma. Su misión está diseñada para durar más de un año y medio. La gente lo habrá olvidado mucho antes. Pero la lección de involucrar nuevamente al ciudadano estadounidense en el programa espacial es una lección que puede reutilizarse una y otra vez.

La NASA necesita empezar a venderse una vez más. Muéstranos los beneficios. Muéstranos emoción. Muéstranos liderando el mundo y estaremos dispuestos a financiar cualquier cosa, pero tenemos que invertir en el proceso. Involucrarnos, y no sólo a la hora de ponerle nombre a una nave espacial.

Lo creas o no, los políticos todavía nos escuchan de vez en cuando. Si queremos algo, como una persona en Marte en lugar de un robot agradable, encontrarán el billón de dólares que hace falta.

Pero si nos dejan olvidar que la NASA existe, lo haremos.

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