Dirigido por el profesor de nanoingeniería Joseph Wang, el equipo creó micromotores en forma de tubo que miden seis micrómetros de longitud. Los microtubos contienen una enzima, la anhidrasa carbónica, que cataliza la reacción entre el agua y el dióxido de carbono. Durante este proceso, el dióxido de carbono se convierte rápidamente en carbonato de calcio, un material sólido y ambientalmente benigno que se encuentra en la tiza, el cemento y las cáscaras de huevo.
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En el estudio, el equipo colocó los micromotores en una solución de agua saturada con dióxido de carbono y añadió peróxido de hidrógeno como fuente de energía. Con tan solo un dos por ciento de peróxido de hidrógeno, los micromotores utilizaron sus motores continuos para nadar a velocidades de hasta 100 micrómetros por segundo. En cinco minutos, los micromotores eliminaron el 90 por ciento del dióxido de carbono de una solución desionizada y el 88 por ciento de una solución de agua salada.
Actualmente, su equipo se centra en el sistema de propulsión de los micromotores, que actualmente depende del peróxido de hidrógeno como fuente de energía. El peróxido de hidrógeno añade otra capa de complejidad al sistema y requiere el uso de costosos materiales de platino en la construcción de cada túbulo micromotor. Wang y su equipo también buscan desarrollar una segunda serie de micromotores que utilicen agua del medio ambiente como fuente de combustible. "Si los micromotores pueden utilizar el medio ambiente como combustible, serán más escalables, respetuosos con el medio ambiente y menos costosos", dijo el investigador universitario de la UCSD Kevin Kaufmann.
Aunque todavía se encuentran en las primeras etapas de desarrollo, Wang imagina un futuro en el que estos micromotores podrían incorporarse a plantas de descarbonización del agua del océano. Estas plantas procesarían el agua entrante que contiene dióxido de carbono y liberarían agua limpia como una forma de combatir el creciente nivel de dióxido de carbono en los océanos de todo el mundo.
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