Flippy, el robot que voltea hamburguesas, está cambiando la cara de la comida rápida

Comencemos con una historia que podría haber sido extraída directamente de un episodio de Mike Judge. Silicon Valley. Es noviembre de 2016 y estamos en una pequeña oficina reformada en un garaje en Pasadena. Son todas las historias de "fundadores en un garaje" que hayas escuchado. Robótica Miso tiene dos meses en ese momento. Sus fundadores tienen, en el mejor de los casos, un par de miles de dólares en el banco. Eso y un brazo robótico al que, en sentido figurado, han fijado su futuro. Este es un gran día, el día que se conoce como el "primer cambio". El equipo central de Miso, formado por cuatro ingenieros de Caltech, ha llenado su estrecha oficina de 400 pies cuadrados con al menos una docena de personas. A todos ellos se les ha prometido algo extraordinario.

John Miller, propietario de una cadena de restaurantes de comida rápida llamada CaliHamburguesa

, coloca la primera hamburguesa en la parrilla. Empieza a chisporrotear. El brazo robótico UR-5 de Miso identifica la ubicación de la hamburguesa. Con servos zumbando y aumentado por una enorme computadora de juego para llevar a cabo el procesamiento, extiende la mano y recoge la hamburguesa. ¡Luego lo voltea!

La habitación se vuelve loca. Se intercambian choca esos cinco. Miller, que es el primer cliente de Miso y, además, uno de los primeros inversores, sonríe. Pero también guarda un extraño silencio. Hay un problema. En el deseo del equipo de construir algo que nadie haya visto antes, los ingenieros de Caltech han creado una herramienta de giro futurista que es menos una espátula que una concha; sellando la hamburguesa por dentro como un ataúd. Se ve genial. Parece totalmente nuevo. También parece, como confirma rápidamente Miller, algo que es imposible de quitar y limpiar. Hay aproximadamente cero posibilidades, dice, de que alguna vez obtenga la certificación de la Fundación Nacional de Saneamiento.

Cambiar el dispositivo plegable por una espátula normal y apta para alimentos tampoco resulta fácil. Para que una espátula abierta realice un giro perfecto, el robot necesita tener una alta velocidad de torsión tanto en la muñeca como en las articulaciones. El brazo robótico UR-5 no puede hacer eso. El equipo de Miso Robotics se ve obligado a desechar todo su trabajo hasta el momento, encontrar un nuevo brazo robótico y reescribir todo desde cero.

Todo porque ninguno de los ingenieros ultra inteligentes presentes en la sala pensó en cómo limpiar la espátula de su robot inteligente.

Sangre, sudor y hamburguesas

El cofundador y director ejecutivo de Miso Robotics, Buck Jordan, cuenta esta historia con un sentimiento de orgullo que al principio parece fuera de lugar. Mitificar los primeros días de una startup no es, por supuesto, nada nuevo. A todo el mundo le encanta la historia de "fundadores en un garaje". Pero la mayoría de estas historias tratan de una temprana nota de triunfo, no de un fracaso ligeramente embarazoso.

Sin embargo, en retrospectiva, Jordan está convencido de que esta lección, por dolorosa que haya sido en ese momento, resultó ser lo mejor que le pudo haber pasado a Miso. "Nos ahorró mucha sangre, sudor y lágrimas", dijo a Digital Trends. “Probablemente nos ahorró un año de tiempo de desarrollo. Lo que tú y yo no sabemos sobre las hamburguesas llenaría un almacén. Hay muchos conocimientos que un operador de alimentos necesita comprender”.

Flippy es el resultado de la experiencia en robótica del equipo de Miso, junto con ese conocimiento específico de la industria. Es un brazo robot para voltear hamburguesas que está equipado con visión térmica y regular, que asa hamburguesas a pedido y al mismo tiempo asesora a los colaboradores humanos en la cocina cuando necesitan agregar queso o preparar panecillos para servir.

Pero llamar a Flippy un robot que hace hamburguesas es un poco como llamar al iPhone un dispositivo que hace llamadas telefónicas. Lo es, pero también es mucho más. Con Flippy, el golpe de brillantez del equipo fue crear una solución de brazo robótico versátil que puede realizar una gran cantidad de tareas relacionadas con la cocina. Gracias a un reciente rediseño, ahora puede deslizarse sin esfuerzo de una estación de trabajo a otra en la cocina, volteando hamburguesas en una y cocinando papas fritas en otra.

"Flippy es un factor de forma que puede hacerlo todo", dijo Jordan. “Cuando McDonald's u otro restaurante de comida rápida presenta un nuevo pollo tierno, alitas de pollo o lo que sea, no necesitan comprar una máquina nueva. Simplemente programan el SOP, el procedimiento operativo estándar, para lo que quieren cocinar y cómo quieren cocinarlo”.

Para decirlo en términos más grandiosos de lo que posiblemente garantiza un robot de comida rápida, es como inteligencia general versus inteligencia general. actual estrecho A.I. La inteligencia artificial existente es brillante a la hora de realizar tareas individuales excepcionalmente bien. Sin embargo, no puede generalizar ni realizar múltiples tareas.

"Toda nuestra competencia hoy ha adoptado esta solución mecánica en la que han construido máquinas que son muy buenas para hacer una cosa", dijo Jordan. “[Compañero de robótica culinaria] Creador hace excelentes hamburguesas. Hacen una de las mejores hamburguesas que he probado. Es asesino. Pero no le pidas que haga nada más que eso. No le pidas que haga una hamburguesa de pollo o que fría algo. De hecho, no le pidas que haga una hamburguesa de otra manera que no sea su manera”.

El fin de la estandarización

Para hacer de abogado del diablo, uno podría, por supuesto, preguntarse por qué es necesario hacerlo. ¿Construir un brazo robótico altamente versátil y de alta tecnología es como llevar una pistola láser a una pelea a puñetazos? ¿No puede un restaurante de comida rápida tener éxito con sólo hacer una cosa muy, muy bien? Después de todo, la receta utilizada para hacer una Big Mac apenas ha cambiado desde 1968, año en que apareció por primera vez en el menú. Desde entonces, McDonald's vende aproximadamente 550 millones de unidades al año. La gente no va a un restaurante de comida rápida para estar expuesta a nuevos sabores; van a buscar algo que esté estandarizado y familiar. ¿Bien?

Bien quizás. Excepto que Jordan cree que la razón por la que actualmente esperamos que la comida rápida esté tan estandarizada es porque, bueno, está muy estandarizada. La comida rápida sigue siendo un sueño de la era industrial en la que productos preenvasados ​​producidos en masa salen de una línea de producción que apunta al mínimo común denominador. Es el viejo mantra de Henry Ford que se abrió paso en la cultura popular: "Puedes tener el color que quieras, siempre y cuando ya que es negro”. Sólo sustituya "hamburguesa" por "coche". Y, a menos que sea la tinta de calamar de edición limitada del japonés Burger King. Hamburguesa Kuro, probablemente tampoco negro. Pero en general la idea sigue siendo la misma.

"La razón por la que los alimentos están tan estandarizados es porque están diseñados para que un trabajador principiante los prepare rápidamente", dijo Jordan. “¿Pero qué haría McDonald’s si hubiera un Gordon Ramsay en cada una de esas tiendas? ¿Seguirían haciendo la misma hamburguesa? Con Miso, tienes la capacidad de programar tareas muy complejas que requieren una gran delicadeza y personalización”.

Esto abre nuevas posibilidades no sólo en la complejidad de los elementos del menú, sino también en la personalización del cliente. ¿Quieres una Big Mac en la que la hamburguesa esté medio cocida? El miso podría, al menos si McDonald's lo adoptara, "manejar ese tipo de personalización masiva".

¿Reemplazar a los humanos?

Una pregunta ineludible cuando se trata de robots como Flippy es ¿Qué significará para los trabajadores humanos?. En este momento, hay más de 3,1 millones de personas en los Estados Unidos que trabajan como cocineros de comida rápida y trabajadores de preparación de alimentos. Reemplazarlos con un robot que trabaje más rápido, las 24 horas del día y que ni se le ocurra tomarse unas vacaciones o pedir un aumento, sería una perturbación considerable.

Actualmente, Flippy no puede realizar todos los trabajos en una cocina de comida rápida. Puede operar la estación de freír y la parrilla. El montaje, el trabajo de poner cosas como lechuga y tomate en un panecillo, todavía debe hacerse a mano. Sin embargo, ese no siempre tendrá que ser el caso. “Es algo que ampliaremos algún día”, dijo Jordan.

Pero cuestiona el hecho de que robots como Flippy se utilicen para reemplazar trabajos que actualmente realizan los humanos. Al menos, no predominantemente. “No se trata de reemplazar a la gente”, afirmó enfáticamente. “Hay una enorme escasez de mano de obra en esta zona. Todos nuestros clientes están más preocupados por la apertura de turnos que por el reemplazo de trabajadores. No pueden cubrir estos turnos. Hace diez años, no había ningún problema en hacer esto. Hoy en día, regularmente les falta uno o dos miembros del personal. A veces no pueden abrir”.

La dotación de personal es un problema constante para aquellas personas que trabajan en la industria de alimentos de servicio rápido. Estos restaurantes tienen una rotación de empleados casi tan rápida como la comida que preparan. Cuando estos roles pueden desempeñarse, es inusual que alguien se quede por mucho tiempo. Esto significa una necesidad constante de reciclar a las personas.

"Siempre pienso que las oportunidades más interesantes provienen de industrias masivas que están sufriendo muchísimo", dijo Jordan. “Ninguna industria está más asediada que los restaurantes de comida rápida. El tamaño del mercado es enorme, pero difícil. Están funcionando con márgenes del 5 por ciento. Los restaurantes fracasan más rápido que las nuevas empresas”.

El paso a la automatización, afirmó, será cada vez más apremiante a medida que pasen los años. "La gente ya no cocina en casa", dijo. “Ha habido una explosión absoluta de entregas y servicios de entrega. Los millennials piden comida tres veces más a menudo que sus padres. Necesitamos más chefs comerciales en el mundo. Existe una demanda masiva de que los restaurantes de comida rápida tengan más tiendas abiertas. No podemos satisfacer la demanda hoy; mucho menos mañana”.

Si bien los servicios de entrega han adoptado nuevas tecnologías con todo, desde entregas con drones a los robots de reparto como los iniciados por Starship Technologies, no ha habido el mismo cambio tecnológico radical en la cocina. "Hay empresas alimentarias multimillonarias a las que deberíamos suplicar que nos enfrentemos", afirmó. "Literalmente nos llaman en frío porque quieren poder mantener sus turnos abiertos".

El gran diferenciador

Sin embargo, a pesar de este panorama aparentemente optimista, el camino hacia las cocinas robóticas del futuro no ha sido sencillo. Zume, una empresa robótica de fabricación y envasado de pizzas muy promocionada, pasó de recaudar dinero con una valoración de 4.000 millones de dólares en noviembre de 2019 a cerrar su negocio de entrega de pizzas y despedir a la mayoría de su fuerza laboral a principios de 2020. Mientras tanto, la empresa robótica automatizada de preparación de hamburguesas Creator todavía opera desde una sola ubicación en San Francisco; una implementación más lenta de lo que muchos hubieran esperado. ¿Es esto un mal augurio para el futuro de las empresas de robótica gastronómica? Para Jordan, todo se remonta a esa importante lección inicial del primer giro.

“Este es el diferenciador entre nosotros y todos los demás hoy”, dijo. “Todas estas otras empresas, debido al enfoque mecánico que han adoptado, dependen de la construcción de sus propias marcas de restaurantes. ¡Construir una marca de restaurante es difícil! Es la industria más dura que puedo imaginar”.

Jordan dijo que, si no hubiera sido por el empresario de CaliBurger, John Miller, "podría haberme vuelto arrogante y haber intentado abrir mi propio restaurante". Pero no está convencido de que éste sea el camino a seguir. "No quiero construir McDonalds", dijo. “Quiero venderle a McDonald's. McDonald's ya cuenta con 48.000 tiendas. ¿Cuánto tiempo me llevaría construir 48.000 tiendas? Toda una vida. Creo que es mucho más probable que podamos servir a estas grandes empresas que están derribando nuestras puertas con un producto, en lugar de [tratar de competir con ellas]”.

Esa estrategia parece estar dando dividendos. Flippy ahora se encuentra en el Dodger Stadium y en el Chase Stadium de los Arizona Diamondbacks, así como en dos restaurantes respaldados por Cali Group. La empresa acaba de realizar un pedido de otros 100 robots y Jordan dijo que hay acuerdos con "un par de grandes cadenas nacionales" que aún no puede revelar. Gracias a las innumerables capacidades de su brazo robótico, que ahora ocupa menos espacio que nunca, Flippy se puede incorporar a una variedad de restaurantes.

Miso Robotics también busca agregar nuevas habilidades todo el tiempo. El año que viene, la empresa tiene previsto introducir herramientas de software abierto que permitirán a las personas programar sus propias habilidades en el robot para integrarlo en sus cocinas.

"Si eres dueño de un local mexicano y quieres programar el robot para que enrolle tu taquito, podrás hacerlo", dijo.

"Creo que todo esto se vuelve loco"

Jordan observó que las cosas mejoran con el costo cada vez menor del hardware del brazo robótico. Lo que alguna vez pareció una extravagancia de ciencia ficción ahora es sorprendentemente asequible. Jordan dijo que, cuando empezó a estudiar seriamente los brazos robóticos, costaban entre 100.000 y 300.000 dólares. Cuando Miso comenzó en 2016, costaban entre 50.000 y 60.000 dólares. "Ahora estamos viendo brazos robóticos de entre 5.000 y 8.000 dólares que hacen lo mismo", dijo. "Hay tantas armas baratas y asequibles que salen de Shenzhen, y hay algunos fabricantes estadounidenses que están tratando de reducir agresivamente el coste de su sistema".

Actualmente, Miso Robotics cobra un costo inicial de entre $20,000 y $30,000 para instalar Flippy. Luego hay una tarifa de $1,500 a $2,000 por mes en forma de software como servicio. "Son ingresos muy recurrentes y muy difíciles", afirmó. "De hecho, diría que son los ingresos más difíciles que podrían existir en el mundo porque si eres un servicio rápido restaurante que construye su cocina en torno a lo que hacemos, nunca sacarás esto de tu cocina”.

Sin embargo, en 2021 las cosas se pondrán realmente emocionantes. El anuncio aún no se ha hecho oficialmente, pero Jordan cree que, para entonces, será posible aumentar sólo ligeramente las tarifas de suscripción mensual y regalar el robot.

"Necesitamos hacer que esto sea tan asequible que sea lo más obvio que cualquiera pueda adoptar", dijo. “En este momento, es bastante barato dada la demanda. Pero mañana, cuando bajemos aún más el precio, creo que esto se volverá una locura”.

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