Además de observar sistemas estelares distantes, el telescopio espacial James Webb también observa objetivos justo a la derecha. aquí en nuestro propio sistema solar, y recientemente ha hecho un descubrimiento intrigante sobre Europa, la luna de Júpiter. Europa es un lugar de gran interés para los científicos porque es uno de los lugares más probables en el sistema solar para sustentar vida más allá de la Tierra, y nuevos hallazgos podrían hacer que esa posibilidad sea más probable.
Desde la órbita, Europa parece helada, pero observaciones anteriores como las realizadas por el Hubble en 2012 mostraron que había columnas de agua que brotan de la superficie, lo que sugiere que hay un océano de agua líquida debajo del espeso y helado corteza. Este océano salado es un objetivo principal para la investigación sobre habitabilidad, pero no se sabía si este océano contenía los materiales relacionados con el carbono que son necesarios para la vida.
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Las nuevas observaciones utilizando el instrumento NIRSpec de Webb encontraron dióxido de carbono en la superficie del planeta, y los investigadores creen que proviene del océano debajo de la corteza helada. Esto apoya la idea de que hay compuestos de carbono en este océano, lo que podría significar que es habitable.
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Los investigadores consideraron si el dióxido de carbono que observaron podría haber provenido de otra fuente distinta del océano subterráneo, como ser transportado por un meteorito que chocó contra la luna. Sin embargo, el dióxido de carbono es inestable en la superficie de la luna, lo que implica que debe haber llegado allí hace relativamente poco tiempo. La detección también se realizó en una región particular de la Luna donde hay terreno más joven, por lo que es poco probable que la fuente haya sido el impacto de un antiguo meteorito.
“Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial”, dijo la investigadora Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell.
Encontrar moléculas de carbono es apasionante, pero está muy lejos de confirmar que Europa es habitable. Para obtener más información, necesitaremos observaciones en profundidad como las que recopilará el JUGO y próximo Clíper Europa misiones. En última instancia, el escenario ideal sería enviar una misión que pueda atravesar la superficie y sondear el propio océano.
“Los científicos debaten hasta qué punto el océano de Europa se conecta con su superficie. Creo que esa pregunta ha sido un gran impulsor de la exploración de Europa”, dijo Villanueva. "Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas básicas sobre la composición del océano incluso antes de perforar el hielo para obtener una imagen completa".
La investigación se publica en dosdocumentos en la revista Science.
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