Financiado por una subvención del programa de Energía-Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA-E) del Departamento de Energía, Near Earth Autonomy está tratando de acelerar el proceso de fenotipado de plantas de sorgo en el campo, que tradicionalmente se completa con fitomejoradores que examinan manualmente las cultivo. Estos criadores buscan la proverbial aguja en el pajar: una sola planta capaz de un crecimiento excepcional en un cultivo de 10 acres de plantas de crecimiento mixto. Near Earth Autonomy ha desarrollado un sistema impulsado por drones que reducirá significativamente la mano de obra y las horas de trabajo necesarias para identificar estas súper cepas de sorgo: un helicóptero autónomo de 25 libras que está programado para interactuar con sensores automatizados en el campo.
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Cada dron aéreo de este proyecto está equipado con una unidad LIDAR, equipo de imágenes visibles y cámaras que pueden capturar imágenes térmicas, infrarrojas e hiperespectrales. El sistema basado en UAV es capaz de medir características de las plantas como la altura, el grosor del tallo, el ángulo de las hojas y más.
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El dron inteligente Near Earth Autonomy volará quincenalmente y recopilará una gran cantidad de datos durante la caminata de 20 minutos a través de una parcela de prueba de sorgo de 10 acres. Cuando se complete el análisis, los drones habrán recopilado datos suficientes para construir un paisaje 3D del cultivo. El modelo es lo suficientemente detallado como para que los científicos puedan estudiar la fisiología de las plantas dentro de la parcela e identificar las plantas individuales que mejor crecen en el campo.
Los investigadores esperan que esta técnica facilite a los productores de sorgo optimizar su cultivo para la producción de biocombustibles. Una vez que los agricultores puedan identificar las mejores variedades de cultivo, podrán cultivar estas plántulas individuales y maximizar la producción de los cultivos. "El objetivo general es lograr un gran aumento en el rendimiento de este sorgo bioenergético", dice el ingeniero de Near Earth Autonomy, Paul Bartlett. Un aumento en el rendimiento de los cultivos “realmente podría convertir [al sorgo] en una fuente de bioenergía sostenible”. Cerca de la Tierra está funcionando con la Universidad de Clemson, la Universidad Carnegie Mellon y el Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth en este proyecto.
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