La imagen del Hubble de esta semana muestra una brillante multitud de galaxias de todas las formas y tamaños. Dominando la imagen está el cúmulo de galaxias ACO S 295, situado a 3.500 millones de años luz de distancia, en la constelación de Horologium.
Los cúmulos de galaxias son casi insondablemente grandes y, de hecho, son los objetos más grandes del universo que se mantienen unidos por la gravedad. Por lo general, contienen entre 100 y 1.000 galaxias, y su masa puede ser tan grande como un billón de soles, o 1.000.000.000.000.000 de soles. También se puede encontrar materia en el espacio entre galaxias, que resulta no estar del todo vacío. Allí hay gas intergaláctico, formando un plasma llamado medio intracúmulo.
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Debido a que los cúmulos de galaxias son tan grandes, su gravedad afecta la luz que pasa cerca de ellos. Si miras con atención, puedes ver que las galaxias del fondo de la imagen tienen formas alargadas y manchadas. Esto sucede debido a un fenómeno llamado lentes gravitacionales. La luz que proviene de estas galaxias tiene que pasar por el cúmulo central de galaxias en su camino hacia nosotros. El cúmulo de galaxias tiene un efecto gravitacional tan grande que distorsiona la luz que viaja cerca de él. Cuando esta luz llega a la Tierra, la forma de las galaxias de fondo se ha distorsionado.
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Las lentes gravitacionales no sólo ocurren en enormes cúmulos de galaxias. También ocurre a menor escala, como cuando la luz de una estrella pasa cerca de otra estrella. Esto actúa de manera similar a una lupa, lo que permite a los científicos ver más detalles de la estrella de fondo. Esta técnica se puede utilizar incluso para buscar exoplanetas, como los que se utilizarán en el próximo telescopio espacial romano Nancy Grace.
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