El espacio alrededor de nuestro planeta se está llenando cada vez más de basura, desde pedazos de satélites rotos hasta etapas de cohetes desechadas. Estos desechos amenazan la exploración y la investigación espaciales, desde el Estación Espacial Internacional hacia telescopio espacial Hubble, y todavía no tenemos un buen plan sobre cómo solucionarlo.
Una de las razones por las que los desechos espaciales son tan difíciles de limpiar es porque a menudo se mueven extremadamente rápido, al menos velocidades de hasta 17.500 millas por hora, y a menudo consiste en piezas de formas extrañas que no son fáciles de agarrar. Algunas soluciones sugeridas implican el uso redes o arpones para atrapar los pedazos más grandes de escombros, pero investigadores de la Universidad de Utah han ideado un enfoque diferente, utilizando imanes.
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"Hay que tomar este objeto loco que flota en el espacio y colocarlo en una posición en la que pueda ser manipulado por un brazo robótico", dijo el autor principal Jake J. Abbott explicó en un
declaración. "Pero si gira fuera de control, se podría romper el brazo del robot, lo que crearía más escombros".Mediante el uso de imanes giratorios, los robots podrían empujar los escombros hacia una órbita donde se quemarían o subirían y saldrían a la superficie. espacio sin tener que tocarlo, lo que sería más seguro y rápido que intentar agarrar piezas individuales.
Sin embargo, un método de este tipo tendría que funcionar con desechos de todo tipo, incluidas piezas metálicas pero no magnéticas. El equipo encontró una manera de mover desechos no magnéticos aplicando un campo magnético cambiante que hace que los electrones dentro del metal giren, esencialmente convirtiéndolo en un electroimán.
La gente ya había pensado en este enfoque, pero lo que el equipo logró demostrar fue que podían mover piezas de escombros en seis grados de movimiento, incluida la rotación. Eso significa que este método puede ejercer un control más preciso sobre los escombros en lugar de simplemente empujarlos en una dirección.
"Lo que queríamos hacer era manipular la cosa, no sólo empujarla, sino manipularla como se hace en la Tierra", dijo Abbott. "Esa forma de manipulación diestra nunca antes se había hecho".
En el futuro, los robots de limpieza espacial podrían utilizar este enfoque para limpiar restos frágiles o difíciles de manejar. Esta cuestión sólo será más importante a medida que cada vez mas basura queda flotando en el espacio alrededor de nuestro planeta.
“La NASA está rastreando miles de desechos espaciales de la misma manera que los controladores de tráfico aéreo rastrean los aviones. Tienes que saber dónde están porque podrías chocar accidentalmente contra ellos”, dijo Abbott. “El gobierno de Estados Unidos y los gobiernos del mundo conocen este problema porque cada día que pasa se acumulan más y más cosas de este tipo”.
La investigación se publica en la revista. Naturaleza.
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