¿Cómo se forman las estrellas? Entendemos los conceptos básicos de este proceso: que el gas y el polvo se acumulan, creando una atracción gravitacional que atrae más materia junta, hasta que eventualmente hay suficiente masa para aplastar la materia bajo alta presión y alta temperatura, dando origen a una nueva estrella. Pero no se comprende del todo qué inicia este proceso, y las imágenes recientes que utilizan datos del Telescopio muy grande (VLT) podría arrojar luz sobre esta cuestión.
Un equipo de astrónomos internacionales utilizó el instrumento Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) del VLT junto con datos del Atacama Large Millimeter/submillimeter. Array (ALMA) para crear cinco imágenes de galaxias cercanas que brillan como fuegos artificiales cósmicos como parte del programa Física en Alta Resolución Angular en Galaxias Cercanas (PHANGS) proyecto.
Además de ser visualmente impactantes, estas imágenes pueden ayudar a los investigadores a comprender cómo se forman las estrellas en estas galaxias. "Hay muchos misterios que queremos desentrañar" dicho Kathryn Kreckel de la Universidad de Heidelberg en Alemania y miembro del equipo PHANGS. “¿Las estrellas nacen con mayor frecuencia en regiones específicas de sus galaxias anfitrionas y, de ser así, por qué? Y después de que nacen las estrellas, ¿cómo influye su evolución en la formación de nuevas generaciones de estrellas?
Además de los datos del VLT y ALMA, ambos telescopios terrestres, el equipo también está incorporando datos del Telescopio Espacial Hubble en su proyecto. La combinación de telescopios espaciales y terrestres ha permitido a los investigadores ver en tres longitudes de onda diferentes: luz visible, infrarrojo cercano y radio.
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“Su combinación nos permite investigar las diversas etapas del nacimiento estelar, desde la formación de las guarderías estelares hasta el inicio de la formación estelar y la destrucción final. de las guarderías de las estrellas recién nacidas, con más detalle del que es posible con observaciones individuales”, dice Francesco Belfiore, miembro del equipo PHANGS del INAF-Arcetri en Florencia, Italia. "PHANGS es la primera vez que hemos podido reunir una vista tan completa, tomando imágenes lo suficientemente nítidas como para ver las nubes, estrellas y nebulosas individuales que indican la formación de estrellas".
Sin embargo, por muy nítidos que sean los datos de PHANGS, los investigadores quieren imágenes de resolución aún mayor para ver con mayor claridad el interior de las nubes de formación de estrellas. En el futuro, el proyecto utilizará datos de futuros telescopios como el Telescopio Espacial James Webb o el Telescopio Extremadamente Grande para obtener datos aún más detallados.
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